他身著素衣，端坐馬上，面容隱在漸濃的夜色裡，看不真切，只有眸子依舊清亮。
唐照環誠懇道：“今日多謝援手。大恩不言謝，這兩匹料子，是?我?家?織坊新近研製的透背綾，輕薄透氣，合夏時，也亦素服。不是?什麼貴重之物，權當請您品鑑一番，萬望莫要?推辭。”
趙燕直目光落在她手中那素白如雪的綾子上，又緩緩移到她帶著真誠謝意的臉龐上。
因唐鴻音塞錢而產生的不適感悄然散去，他俯身伸手，接過了那兩匹透背綾。指尖不經意間擦過她溫熱的指節，兩人皆是?一頓，隨即若無其事地分開。
“環娘子有心了，告辭。”
趙燕直將綾子放在鞍前，一夾馬腹，素色身影融入了汴京城的夜色之中，很快消失不見。
唐照環站在原地，望著他消失的方向，心中五味雜陳。這個人，看似溫和，實?則心思深沈難測。看似疏離，卻又總在關鍵時刻出現。
等她回到車上，三人趕緊將身上臨時裹纏的透背綾拆解下來，仔細卷好?。到了王府門前，府內已是?一片忙亂，下人穿梭往來，隱約可見內堂已有白幡布置。
他們心知此刻不是?做客的時候，便將透背綾交給門房管事，言明唐家?小友贈予二位娘子，婉言謝絕了入內奉茶的邀請，換成?自家?車駕，告辭離去。
坐在回程的車上，三人相顧無言，皆從?對方眼中看到了劫後餘生的慶幸，以及對汴京城瞬息萬變局勢的深深忌憚。
神宗皇帝駕崩，如同一場大雪覆蓋了汴京城。頃刻間，繁花似錦的帝都?褪去了所有顏色，歌臺舞榭偃旗息鼓，酒樓瓦舍閉門謝客，連平日裡喧囂不止的街市，也被抽去了魂魄，只剩下一片壓抑的素白與沈寂。
國喪期至，舉城哀慟，一切娛樂停止。
京城裡多少官員、勳貴、乃至有頭有臉的富戶，都?急著更換服色，以示哀悼，一時間，市面上符合規制的白色衣料，頓時成?了搶手貨，價格飛漲，仍是?一匹難求。
這等情形，倒意外成?全了唐家?那批透背綾。唐鴻音當機立斷，只留下足夠給唐守仁和林覽製作正?式素服的料子，將其餘所有帶來的透背綾一股腦兒全都?送到了萬和祥。
透背綾質地輕薄，光澤內斂，素白無華，正?合國喪期間穿著，既不失禮數，又比尋常粗白布舒適體面得多。貨物一上架，被聞風而來的各府一搶而空，價格更比原先預想的夏貨價，還要?高出兩成?。
許掌櫃看著空蕩蕩的貨架和滿匣的銀錢，對著唐鴻音和唐照環連連咂舌。
這邊廂，唐照環也忙得腳不點地。她將自己?關在覺嚴寺的小院裡，日夜趕工。終於在三月初九省試重開前夜，將唐守仁和林覽的素服趕製了出來。雖無紋飾，卻在領口袖緣等處處理得一絲不苟。
這不僅是?衣著，更是?士子的體面，容不得半點馬虎。
三月初九，眾人聚集設在禮部南院的新考場外，送考的人群安靜了許多，氣氛比上一次更加凝重肅穆。唐守仁和林覽換上了唐照環新做的素服，接過考籃，與家?人鄭重拜別，再次踏入了決定?命運的門檻。
唐照環心中默默祈禱，但願此番一切順利。
等待放榜的日子，格外漫長煎熬。國喪期間，百業蕭條，連萬和祥的生意也清淡了不少。唐照環除了偶爾去店裡看看，大部分時間都?留在小院織造透背綾，或幫著琴娘整理採購來的嫁妝，藉此排遣心中焦慮。
四月伊始，春風暖濃，終於到了放榜之日。
這一日，天色未明，眾人懷揣忐忑的心，來到了禮部南院外的放榜處。那裡早已人山人海，擠滿了翹首以盼的學子及其家?人。
唐照環擠在人群中，心跳如擂鼓，目光急切地在密密麻麻的姓名中搜尋。從?上到下，從?左到右，她仔仔細細地看了兩三遍，生怕漏掉一個字。
只是?，沒有“唐守仁”，也沒有“林覽”。她不甘心，又從?頭細細找了一遍，依舊沒有這兩個她心心念唸的名字。身旁的琴娘眼角低垂，唐鴻音也是?重重嘆了口氣。
然而，在名單頗為?靠前的位置，她看到了一個熟悉的名字，趙燕直。
他中了，只有他。
他中在她意料之內，又讓她心情覆雜。
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