唐照環謝過，整了整衣袍，理了理微溼的鬢髮，便往東院去，心中猜測，趙燕直這般急著見她，應因?她帶回七娘母女之事。
門虛掩著，透出暖黃光亮。她輕叩兩下，內裡傳來趙燕直清越嗓音：“進來。”
推門而入，屋內炭盆燒得正旺，驅散了秋雨的溼寒。趙燕直正臨窗而立，背對著門，望著窗外漸濃的暮色。聽見腳步聲，他?緩緩轉身。燭光映照下，他?面色平靜，唯眼?底似有倦意。
他?見她髮梢還沾著細密雨珠，溫聲道：“先坐下喝口熱茶。”
桌上已備好茶點，熱著滾燙的薑茶。唐照環給自己倒了一杯，捧在手中，暖意自掌心蔓延開來，凍得發僵的手指才漸漸回暖。
“這兩日在寧化軍，看了不少，所見所感如何？”
唐照環沒料到他?先問這個，沈吟片刻，方道：“除去知軍府周遭精銳親兵，其餘兵卒……實在不像兵。面黃肌瘦，精神?渙散，軍紀鬆弛。這樣的兵，如何保家衛國？”
趙燕直沒有立刻回答。他?望著窗外淅瀝秋雨，背影在燭光中顯得修長寂寥。良久，方恢覆平靜：“你既問起，我便與你說說邊軍實情?。只是這些話，出我口，入你耳，莫傳六耳。”
唐照環正色點頭。
趙燕直執起茶壺，為她續了半盞熱茶，這才徐徐道來。
“自澶淵之盟至今，宋遼之間承平幾十年。邊地雖有摩擦，卻無大戰。人皆慣於太平，武備鬆懈，上至朝廷，下至兵卒，心氣早已不同往日。”
唐照環想?起代州城中商賈雲集，雄州榷場往來的繁華景象，默然點頭。太平日久，刀槍入庫，本是常情?。
“邊軍兵員，來源覆雜。有各地流配囚徒，有活不下去的流民。招他?們入軍，不過給口飯吃，吊著性命。故兵額雖虛，卻不能減，減了，這些人無處可去，便是亂源。”
唐照環想?起李鐵槍。他?若非有一身武藝，如今恐怕也與那些麻木軍卒無異。
“且在軍中待得久了，家鄉無田無產，又無其他?謀生技藝。離了軍營，便是死路一條。故大部?分?人受盡苦楚，也不敢輕易離去。”
唐照環想?起看到的普遍情?形，輕嘆：“那朝廷總該給足糧餉，讓他?們安心服役才是。”
趙燕直苦笑：“這便是關鍵了，朝廷沒錢。”
他?執起案上一支毛筆，蘸了清水，在桌上邊寫邊算：“按制，一廂兵月給糧兩石，值一貫五百。”
唐照環想?起她家當初在永安縣，省吃儉用，一年到頭只有過年見點葷腥，兩年才做得一身新衣，每月一貫多?，勉強夠五口之家餬口。
“然則，糧自京中起運，沿途損耗和?轉運費用，皆要從這兩石中扣除。到得邊關，已不足數。
且朝中諸公，見邊境無戰事，養這許多?兵純耗糧餉，視其為贅疣。故發下來的糧，質量奇差，多?是陳糧爛谷，雜質頗多?。
王知軍在此地，已算愛兵如子，嚴控各級軍官剋扣。即便如此，最終到兵卒手中，能吃的不過一半，日均得糧四升而已。”
“四升怎麼夠？”唐照環脫口而出。
她想?起當年，自己與孃親溪娘，帶著李鐵槍的一雙兒?女，護送爹爹唐守仁赴汴京太學。沿途驛站按例供給赴京生員，每日白米二升，白麵一斤，另有佐料的鹽豉錢三十文。
那時兩大三小?五口人，一頓飯尚且不夠吃，常要額外添補。而一個兵卒每日只有四升米養全家老小?，如何有力?氣操練巡防？
趙燕直放下筆，無奈道：“所以，不是王知軍不練兵，是練不起。兵卒腹中無食，哪有力?氣操演。不練兵，軍紀自然渙散，戰力?更?無從談起。王知軍屢次上書，請增糧餉、改善給養，奏疏皆如泥牛入海。”
唐照環握緊茶盞。
趙燕直繼續：“這般困苦之下，逃兵屢見不鮮。各地軍將多?睜隻眼?閉隻眼?，人走了，空額糧餉照領，反能貼補些許。故而我當初運作李鐵槍來代州，方能那般順利。”
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