整合前面八層的重要資訊後，曹筆順著銀錢，書信，人脈的暗流繼續往深處追溯。
廢了一番功夫後，發現了第九層。
他們是整條產業鏈的庇護者，有的是皇親國戚，有的是朝中重臣，有的來自世家大族。
這一層的人不參與貨物的交接，不接觸船隻，不過問轉運細節，甚至不知道那些被拐賣婦孺的名字。
他們所做的，是提供三樣東西。
一，通道，讓黑船和押送隊伍在某些關隘和港口通行無阻。
二，背書，把可疑的往來包裝成合法的商路或官差調遣。
三，安全感，確保就算有某個環節出了紕漏，那些零散的口供和證詞也永遠不可能指向上層。
這一層人的特點是：不動手，不露面，不留名。
他們透過管家，賬房，幕僚，同鄉等中間人來操作，所有的指令都是口頭傳達，不立字據。
若有非留不可的記錄，也必有防範。
他們之間用隱語和代稱相互指代，比如南邊的客，北邊的貨，老宅的書信。
他們最大的共同點是可進可退，如果某條分支被查，他們可以毫不費力地把所有責任推給那些死無對證的中間人或地方幫派。
曹筆透過感知，不放過任何蛛絲馬跡，硬生生將這些人一個個給翻了出來。
鎮海侯趙家五房共百餘口，真正知情並參與分配的約一百餘人。
慶王府的幕僚和經手人約三西十，戶部侍郎家中的管家和賬房約二三十，貴妃孃家的經手人和護衛約五六十。
中部世家大族派出的管事和聯絡人約一百出頭，此外還有幾位與這些勢力有利益往來的地方士紳和官員，約七八十人。
加上各府之間傳遞訊息，運送銀兩的臨時信使和中間聯絡人，總數約西五百人。
他們當中，有人幾十年不曾見過被拐賣的任何一個女子，卻從這條鏈上分走了最多的銀兩。
有人以積德行善的名聲在當地受人敬仰，卻在自己書房的暗格裡鎖著幾封與海沙幫往來的密信。
有人在朝堂上慷慨陳詞講朝廷法度不可廢，轉身卻讓自己的管家去碼頭打點那位新上任的巡檢。
曹筆花費了小半夜時間，勉強摸清了這條黑色產業鏈的大致輪廓，以及其中的參與大部分人員。
被他抓住證據，可以證實幹過姦淫擄掠，殺人放火的，加起來，約莫近萬餘人。
還有萬餘人，雖未首接作惡，可被他們間接害死的人，屍體能夠堆成山。
這些人裡，絕大部分，分散在大寧各地，只有極少的一部分，常年住在皇城中。
“既然被我發現了，那就先送你們上天！”
……
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