汴州城外，正午的日頭毒得能曬裂石頭。
福寶此刻如果在這兒，大概會說這日頭像塊被火烤透了的餅子，擱在天上半天不挪窩，把地皮上的最後一絲水汽都烤乾了。
李默蹲在城門口最後一座粥棚旁邊，看著那口大鐵鍋里正冒著熱氣的稀粥，用長柄木勺攪了攪，確認鍋底沒有糊，才把勺子遞給旁邊負責盛粥的老兵。
粥熬得不算稠，但勝在乾淨，沒摻沙子沒摻糠，麥粒和豆子都能看到完整的形狀。
排隊的災民端著各種容器，粗陶碗、豁口的瓦罐、半邊葫蘆殼，最前面一個瘦得顴骨高聳的老婦人捧著一隻破木碗，接過粥時手抖得厲害，粥湯晃出來兩滴，她連忙用指頭抹了塞進嘴裡，還舔了舔手指。
“慢點喝，別燙著。”負責盛粥的老兵嗓門大，但動作比嗓門柔和得多，每勺都穩穩當當的，不多不少剛好一平勺。
這是李默到汴州的第八天，五座粥棚己經發了七天的粥，雖然只能讓災民勉強吊著命，但至少城門口每天倒斃的人比剛開始那幾天少了。
李默又在粥棚旁邊站了片刻，確認隊伍沒有騷動，才轉身往城裡走。
趙老根還沒回來，那截從函谷關附近撿回來的斷麻繩被張大牛揣在懷裡帶回來了，繩頭整齊，是被刀割斷的，不是磨斷的，說明有人刻意處理過痕跡。
趙老根還在那邊一帶搜尋，看能不能找到更多蛛絲馬跡，張大牛則先一步回來彙報情況。
“殿下，趙隊正說，那截麻繩是裝糧袋用的，跟咱們糧車上用的麻繩粗度一樣，打結的手法也一樣，應該是同一批糧袋。”張大牛跟在李默身後，壓低聲音。
李默嗯了一聲，沒有停下腳步。
他穿過汴州城略顯蕭條的街道，路邊的店鋪大半關著門，少數還在營業的葉門可羅雀，只有一隻瘦得皮包骨的橘貓蹲在磨刀攤子的陰涼處打盹，毛色灰撲撲的，尾巴尖缺了一截。
他回到臨時住處，是一間空置的官舍，院子不大，一棵歪脖子棗樹佔了大半地方，樹蔭底下襬著一張石桌和一把掉了漆的椅子。
他坐下來，把那份汴州府的舊賬冊翻到折角的那一頁。
賬冊是前天從汴州刺史府的書房裡翻出來的，記錄著今年春夏兩季朝廷撥往汴州的賑災糧款，數字寫得清清楚楚，入庫多少，出庫多少，結餘多少，每一筆都有簽字畫押。
但李默注意到了一個細節，出庫的糧食總量比入庫的少了將近三成，負責簽字的官員前後換了三個人，第一個是前任刺史，第二個是陳通判，第三個是現在的周推官。
三人簽字的時間有前後次序，但出庫數目的缺口一樣大。
換句話說，不管是誰經手，都有三成糧食憑空消失了。
他正低頭看著賬冊上的數目，院子外面傳來一陣不緊不慢的腳步聲，落在石板路上，間隔均勻，像是刻意在數拍子。
腳步聲在院門口停住了。
李默沒有抬頭，手指翻過賬冊下一頁：“進來。”
院門被推開，走進來三個穿著舊短衣的男人。
領頭的是個西十來歲的中年人，面容普通，扔進人群裡都認不出來的那種，但走路的姿態不像尋常百姓，腳掌落地很穩，每步間距一致，腰背繃著一條不易察覺的首線。
他身後兩個人也差不多，面無表情，目光在一進入院子後就快速掃了一圈，像是在確認院內的地形和出口。
李默把賬冊合上，放在石桌邊沿：“有事？”
領頭那人從腰後抽出一柄短刃，刀身泛著暗沉的灰色，刃口上塗著一層顏色極淡的油狀物，在正午日光下幾乎看不出來。
他身後的兩個人也各自抽出兵器，一柄短刀，一把鐵錐，同樣都塗抹了一層薄而勻的油狀物。
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