沉重的鐵脊木被搬運回山谷，堆放在谷底的空地上，引來了不少族人駐足圍觀。這些堅硬如鐵的木材，是修復船隻的希望。然而，歸來的獵手們臉上卻看不到絲毫喜悅，只有揮之不去的陰霾。
碎巖將發生在沉眠林地邊緣的事情，原原本本地向灰須長老做了彙報。當聽到“鐵石要塞”和“邀請”這兩個詞時，蜷縮在獸皮中的老者，那深陷的眼窩似乎又凹陷了幾分，整個人如同瞬間被抽走了更多的生氣。
石屋內，氣氛比以往任何時候都要凝重。石爪、碎巖、草葉藥師，以及另外幾位部落中有聲望的長者都聚集在此。卡拉斯和呂桑德也被請了過來，暗爪則安靜地守在石屋外，如同一尊沉默的守護雕塑。
“他們終於還是來了…”一位頭髮花白、失去了一條手臂的老戰士聲音沙啞地打破了沉默，他的獨眼中閃爍著複雜的光芒，既有恐懼，也有不甘。
“是為了聖泉嗎？”草葉藥師憂心忡忡地問道，“還是為了這些外來者？”她的目光掃過卡拉斯。
灰須長老緩緩搖頭，聲音如同風中殘燭：“聖泉的力量日益衰弱，對鐵石要塞那位‘山巔之王’而言，恐怕早己失去價值。他的目光，看的是更遠的地方。”他頓了頓，枯瘦的手指指向卡拉斯，“他們的目標，恐怕是你們，以及你們帶來的，變數。”
所有人的目光都集中在了卡拉斯身上。
“鐵石要塞，到底是什麼？”卡拉斯平靜地問道，他需要了解這個潛在的敵人，或者說，可能的“合作者”。
灰須長老沉默了片刻，似乎在組織語言，最終由石爪代為解釋，他的聲音帶著一種壓抑的敬畏與牴觸：
“那是北方群山之中的一座堡壘，一個…真正的王國縮影。他們紀律森嚴，裝備精良，掌控著古老的鍛造技術和遠比我們強大的武力。他們的領主，是一個像山一樣冷酷而堅韌的人。他只用了幾十年，就統一了北方的散亂部族，將鐵石要塞建成了無人敢輕易挑釁的勢力。他的意志，就是北方的律法。”
石爪的描述勾勒出一個強大、集權且極具侵略性的勢力形象。
“他為什麼要關注我們？”呂桑德忍不住問道，“我們只是擱淺的旅人。”
“因為你們不一樣。”灰須長老終於再次開口，他深邃的目光彷彿能看穿人心，“你們擁有強大的力量，掌握著奇特的知識，並且…是從‘吃人霧’的另一邊來的。對於那位習慣於掌控一切的領主而言，任何不受控制的變數，都值得關注，要麼納入掌控，要麼…徹底清除。”
他的話讓石屋內一片冰寒。
“那我們該怎麼辦？”碎巖煩躁地低吼，“把他們交出去？還是等著要塞的軍隊踏平我們的山谷？”
“交出他們，要塞就會放過我們嗎？”另一位長者悲觀地反駁，“那位領主的胃口，從來不會輕易滿足。看到了我們山谷的虛弱，他只會更加肆無忌憚。”
“我們可以打！”碎巖握緊了拳頭，眼中燃燒著戰鬥的火焰，“黑石部落的戰士，不怕死！”
“然後呢？”灰須長老的聲音雖然微弱，卻帶著一種洞悉世事的悲涼，“用全族人的血，換來一場註定失敗的壯烈？讓黑石部落的名字，徹底消失在歷史的塵埃裡？”
現實的問題，如同冰冷的枷鎖，扼住了每個人的喉嚨。反抗，是毀滅；妥協，可能是慢性死亡。
卡拉斯靜靜地聽著這場關乎部落命運的爭論，心中明瞭。黑石部落自身難保，他們與部落之間的脆弱盟約，在鐵石要塞這個龐然大物面前，顯得如此不堪一擊。
他向前一步，吸引了所有人的目光。
“長老，各位。”他的聲音清晰而穩定，“鐵石要塞的‘邀請’，是針對我們的。我們不會讓黑石部落替我們承擔後果。”
灰須長老看著他：“你想怎麼做？”
“我們會等待這份‘邀請’。”卡拉斯說道，“我們會去面對鐵石要塞的領主。但這並不意味著我們放棄修復船隻。相反，我們需要更快地行動起來。”
他目光掃過眾人：“木材有了，但修復還需要時間。在這段時間裡，我們或許可以嘗試尋找其他方法，緩解聖泉的危機，或者…找到其他能讓黑石部落增加一點籌碼的東西。”
他的意思很明確，他不會坐以待斃，也不會一走了之。他會去面對北方的領主，但同時，他會盡力幫助黑石部落爭取一線生機。
灰須長老深深地望著卡拉斯，那雙蒼老的眼睛裡，各種情緒交織——審視、權衡，以及一絲極其微弱的、連他自己可能都未察覺的期盼。
最終，他緩緩閉上了眼睛，彷彿耗盡了所有力氣。
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