合上書，林椿歸心中那份因《漕河要害工程補強疏》而燃起的希望之火，燒得更旺了。她看到了一個走入歧途的學子，心底仍藏著最初的宏願；一個身陷泥沼的罪官，依然保有經世濟民的才華。
她將此番對話，視為王琨迷途知返的訊號。
她將那份手稿，看作他願意重新開始的證明。
林椿歸甚至開始在心中勾勒，如何以此為契機，向杜衡乃至沈存章進言，一個如此熟悉工部弊病、且懷有實學與悔過之心的能吏，若許他戴罪立功，於整飭工部、清理積弊，豈非比單純問罪更有裨益？
這個念頭讓她心頭髮熱，彷彿在壓抑的黑暗中終於找到了一條可行的縫隙。
林椿歸小心地將那份《漕河要害工程補強疏》收好，彷彿捧著一點風雨中搖曳的星火，決定次日便尋機會陳情。
然而她未能深想的是：如果一個人開始懷念最初的模樣，往往是因為……已無路可走。
那一夜，她睡得並不安穩。
夢中反覆浮現王琨談及河工時的專注眼神，與那句充滿遺憾的“真想回到過去”。直到後半夜，她才迷迷糊糊睡去，彷彿還能聞到那本舊書上紙墨和塵埃的味道。
這點剛剛燃起的星火，甚至尚未能等到黎明。
翌日清晨，天色尚未亮透，一層灰白的死寂籠罩著院落。忽然，一陣急促的砸門聲，驟然撕裂了這片寧靜。
“大人！大人！不好了！”門外是王猛的聲音，那粗豪的漢子此刻聲音裡竟帶著驚惶，“王主事他……他在值房裡……自盡了！”
轟——
林椿歸只覺得腦中一聲巨響。
她猛地從榻上坐起，心臟像是被一隻冰冷的手死死攥住，驟然停止了跳動。那份被她小心翼翼藏在枕下的《漕河要害工程補強疏》，此刻像一塊燒紅的烙鐵，燙得她靈魂都在戰慄。
希望，在那句帶著驚惶的稟報中，被徹底、殘忍地碾成了齏粉。
她甚至不記得自己是怎樣下床，怎樣跌跌撞撞地衝出房門的。
王猛那張急切的臉在她眼前晃動，但她什麼也看不清，耳邊只有血液衝上頭頂的轟鳴。
清晨的街道空曠而冰冷，風颳過她的臉頰，卻無法熄滅她胸腔裡那團由震驚、恐懼和荒謬感所點燃的烈火。
不可能！
怎麼會！
昨日……昨日他明明還……
那個在夕陽餘暉中捧著《河防通議》的身影，那個談及河工時眼中重新燃起光芒的能吏，那個將畢生心血鄭重託付給她的人……怎麼會在一夜之間，就變成了一具冰冷的屍體？
她衝進工部衙門時，值守計程車兵試圖阻攔，但見她臉色蒼白得可怕，遲疑了一下。
她穿過庭院廊廡，直撲王琨的值房。
值房外圍滿了人，工部的官吏們竊竊私語，臉上帶著驚懼、同情，或是事不關己的麻木。杜衡已經到了，他高大的身影堵在門口，面沈如水，正低聲對身邊的親隨吩咐著什麼。
林椿歸不管不顧，幾乎是撞開了人群，衝到了門口。
“王琨！”
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