沈存章步入二堂時，數十道目光如同淬毒的冷箭，瞬間釘在他身上。
按察副使陳明站在最前，身後黑壓壓一片寧波府的大小官員，人人面色沈凝，眼神中卻混雜著窺探、忌憚，以及一絲難以掩飾的、即將扳倒巨物的興奮。
堂內燈火通明，卻照不透那股凝重得要滴出水來的壓抑氣氛。
“沈尚書。”陳明率先拱手，語氣恭敬措辭卻鋒利如刀，“倭患突發，碼頭焚燬，民生雕敝，百姓驚惶！下官等憂心如焚，特來請詢大人。剿倭之舉，後續當如何？港口封鎖，何時可解？商路斷絕，民心不穩，又當如何安撫？”
他這一句接著一句的“民生”、“民心”，將“舉措失當、引發動盪”的罪名，都安在了沈存章身上。
堂內一片死寂，所有官員都屏息凝神，等待著沈存章的反應。
他們預料中的是辯解，是推諉，甚至是色厲內荏的呵斥。
然而，沈存章只是靜立堂中，他目光平靜地掃過全場，彷彿剛才那封催命的密信和眼前的逼宮並未發生。
他緩緩開口，聲音壓過了所有的竊竊私語，“陳副使憂心國事，其心可嘉。”
一句平淡的開場，讓所有人微微一怔。
“倭患突發，本官亦深感痛心。”他繼續道，語氣依舊平穩，卻陡然轉厲，“然，倭寇為何能如此精準襲擊港埠要地？為何能對倉棧分佈、守備換防了如指掌？這背後，是無孔不入的諜報，還是……確有內應勾結，裡通外敵？！”
沈存章踏前一步，目光如箭般射向陳明：“陳副使主管一省刑名按劾，對此，有何見解？”
陳明先是一怔，但他不慌不忙地撣了撣衣袖，向前踱了一步，“下官也正想請教，這倭寇來得蹊蹺，讓下官不得不懷疑，這倭寇究竟是外敵，還是……某人自導自演的一場好戲？”
“若真是如此，那沈尚書方才問的內應勾結、裡通外敵……那個內應，豈不是遠在天邊，近在眼前？”
堂內瞬間炸開了鍋！
官員們面面相覷，各種低語交織成一片壓抑的嗡嗡聲。
沈存章此刻靜靜地看著陳明，那雙深不見底的眼睛裡，翻湧著難以名狀的情緒。
片刻的死寂後，他竟輕笑一聲。
“陳副使好口才。只是，陳副使說了這麼多，可有證據？”
陳明早有準備，立刻道：“碼頭苦工親眼所見，那縱火之人雖著倭服，卻有幾人操本地口音！若大人不信，可傳喚證人當面對質！”
“證人？”沈存章微微頷首，語氣依舊平淡，“好。那本官問你，若真是本官自導自演，此刻就該有水師捷報、倭寇首級，擺在堂上邀功請賞。可結果呢？”
他的聲音陡然拔高，“港口被焚，朝廷受損，百姓驚惶！本官是瘋了，還是傻了，要用自己的前程，去演一場必敗的戲？！”
這話擲地有聲，砸得陳明微微一怔。
但他很快回過神來，冷笑道：“大人何必避重就輕？計劃失敗，不代表計劃不存在……”
“夠了。”
沈存章打斷他，一字一頓地沈聲道：“陛下賜我尚方寶劍，授我先斬後奏之權，是為肅清積弊，暢通國策，非為與爾等在此虛與委蛇！”
話音未落，他猛地抬手！
周硯立刻上前，雙手高擎一柄長劍。
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