草原的秋天來得比中原早得多，哈始極站在新落成的皇宮最高處，眺望南方。
他的視線越過層層疊疊的宮闕，越過城外連綿的營帳，越過漸次枯黃的草場，一首投向那道隱隱約約的地平線。
地平線之外三百里，是夷州的榆關，榆關之外，是中原。
從他即位起，收服了草原八大部落，奪了他們的兵權，打壓了狼子野心的弟弟們，他東征東夷，南拒牧州，挽救了哈爾努戰死後差點分裂的慶國。
可哈始極從不滿足，他要的，不止是草原。
樊聞誠走到他身側，同樣望向南方，這位投奔慶國的中原降臣，穿著慶國特製的窄袖長袍，頭髮編成草原人的辮子。
“陛下，羅勝藝那邊，有回信了。”
哈始極轉過身，接過那封密信，他看完後，忽然大笑道：“好，好得很。”
他把信遞給樊聞誠，詢問道：“你怎麼看？”
樊聞誠接過信，仔細看了一遍，沉吟片刻。
“羅勝藝提出的條件，比上次更具體了，夷州王，世襲罔替，軍權獨立，地位僅次於陛下，不受任何慶國官員節制，這些條件，都很貪心。”
哈始極沒有否認，淡定道：“是很貪心，不過，一個走投無路的人，提什麼條件都不奇怪。”
“陛下相信他是真心歸降？”
哈始極沒有立刻回答，他走回欄邊，手扶在冰冷的青石上，山風很大，吹得他的衣服獵獵作響。
“你相信嗎？”哈始極反問道。
樊聞誠沉默片刻，謹慎道：“臣不敢說相信，也不敢說不信。”
“哦？”
“羅勝藝此人，梟雄也，梟雄者，不到萬不得己，不會認輸，他如今丟了王城，失了根基，被梁文傑步步緊逼，陸濤英又在他眼皮底下坐大，從常理推斷，他確實走投無路了。”
他話鋒一轉：“但梟雄者，亦反覆無常，今日可降，明日可叛，他提出的那些條件，與其說是歸降，不如說是交易。”
哈始極靜靜聽著，沒有說話，他想起自己初登汗位時，牧州梁肅虎視眈眈，父皇剛剛戰死，慶國內部人心惶惶，那時他問自己，這一生，能做到哪一步？
如今他有了答案。
哈始極沉穩道：“傳旨，明日辰時，召集所有王公、部落首領、重臣，在慶元殿議事，就說有要事相商。”
次日辰時，慶元殿。
殿內燃著九座巨大的銅火盆，將整個大殿烘得暖意融融，慶國貴族們穿著各色皮袍，腰間懸著象徵身份的佩刀，依次落座。
他們各據一方，有的沉默不語，有的左顧右盼，有的低頭細細擦拭佩刀鋒刃，那刀昨日剛砍過幾個反抗的奴隸，血跡猶嵌在刀紋裡。
殿內安靜下來，所有人都望向御座的哈始極。
哈始極淡淡道：“夷州吳王羅勝藝，遣使來降。”
殿內頓時一片譁然，哈豪金猛地抬頭，興奮道：“陛下，此事當真？那羅勝藝，可是送來了質子，還是首接獻了城？”
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