他翻身跨上一匹頓河戰馬，馬鞭直指東方。
“傳令督戰隊！誰敢掉隊，就地槍決！”
三萬北安軍，在皮鞭和槍口的驅趕下，舉著火把，踩著沒膝的積雪，像一群聞到血腥味的餓狼，向東狂奔。
......
燕州以南，鐵軌轟鳴。
蒸汽專列的車頭噴吐出熾熱的白汽。鍋爐工赤著上膊，一鏟一鏟地將精煤送進爐膛。火光映紅了半節車廂。
二號包廂內。
裴寂站在車窗前。車窗玻璃上結了一層厚厚的冰花，他用戴著翡翠扳指的拇指刮開硬幣大小的一塊，看著外面化作殘影的黑夜。
“大人。”侍衛統領低聲彙報，“鍋爐壓力已經推到極限。明日正午，準時到達燕州站。”
裴寂離開車窗，走到桌前。
他將那份寫著周維鈞名字的二品委任狀塞進一個金絲楠木匣子裡，上了鎖。
“告訴列車長，進站後，車頭不熄火。隨時準備啟動。”裴寂整理著蟒袍的袖口。
“明日的燕州站，不是接風洗塵的宴席，是修羅場。咱們把肉扔進去，看著這群瘋子狗咬狗。周維鈞贏了，他就是北境的新王，鄭國勳贏了，這張聖旨就此作廢，咱們只管拿著銀子，全身而退。”
......
燕州城，督辦衙門。
燈火通明。五千名守備軍全部取消休假，子彈上膛，刺刀出鞘。一隊隊士兵舉著火把，在城牆上和主要街道來回巡視。
整個燕州城被封鎖成了密不透風的鐵桶，氣氛壓抑得令人窒息。南城別苑裡，那些被扣押的邊城官員聽著外頭密集的軍靴聲，一個個和衣而臥，連燈都不敢點。
督辦府書房內。
鄭國勳換上了一身嶄新的從三品武官制服。他坐在太師椅上，手裡拿著一塊潔白的鹿皮，一遍又一遍地擦拭著那把祖傳的橫刀。
刀刃在燈光下折射出森冷的寒芒。
孫茂推門而入，帶來外頭的冷空氣：“東翁，請帖送到了。周維鈞說明日正午，準時赴約。”
“好。”鄭國勳停下擦刀的動作。
他將指揮刀緩緩插回刀鞘。金屬摩擦發出的“鏘”聲，在寂靜的書房裡格外刺耳。
鄭國勳走到窗前，推開窗戶。北風捲著雪花撲在臉上，卻降不下他眼底的殺意。
他盯著城北火車站的方向，猶如一頭蟄伏在黑暗中即將撲食的老鱷。
“明日正午。”
“迎欽差入城！老二一到，老子就要他周維鈞的項上人頭！”
