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雲州城西，八十里外。赤鐵礦山。
這裡的雪比燕州下得還大。漫山遍野白茫茫一片。
在礦山半山腰的幾排低矮工棚裡，駐紮著王家的護礦隊。
在雲州這片地界，鄭家一倒，王。李。趙三大家族便成了新的霸主。而在這三家中，王家雖然不是最有錢的，但卻是腰桿子最硬的。
只因為王家的二老爺王策，頭頂上掛著大疆兵部冊封的“雲州兵馬都指揮使”的實缺。這銜頭雖然不如鄭國勳的督辦大，但在雲州本地，他王策就能名正言順地節制全州兩萬多名巡防營和城防軍。
雖然這兩萬人，大都是些拿不到足額軍餉。成天在街上欺男霸女的兵痞。手裡端著的也是江南製造局十幾年前造出來，老掉牙的火繩槍，跟北安軍的正規邊防軍沒法比。但在如今這山中無老虎的雲州地界，王家就是當之無愧的霸王。
這西山赤鐵礦的二號坑，就是王策派了一千號巡防營的兵，硬生生從李家和趙家手裡搶下來的。已經穩穩當當地佔了半個多月。
一間最寬敞的工棚裡。
四個火盆燒得旺盛，烤得屋子裡一股子汗酸和劣質菸草混合的餿味。
“大大大！給老子開個大！”
一個滿臉橫肉。軍裝釦子全敞著的什長，正一隻腳踩在長條凳上，雙手死死捂著一個破舊的粗瓷大海碗。
周圍圍著七八個王家巡防營的老兵油子，眼睛全直勾勾地盯著那個海碗，大把的銅板和幾塊散碎銀子胡亂地拍在桌子上。
“趙瞎子，你他孃的都連開三把小了！這把要是再小，老子連褲衩都輸沒了！”一個瘦得像麻桿一樣的老兵把最後兩個大子兒拍在“大”的字樣上，眼珠子紅得像兔子。
“老子這叫手氣壯！”
什長趙瞎子大喝一聲，猛地揭開瓷碗。
三枚骨子在破木桌上滴溜溜亂轉，最終停下。
“一。二。三！六點小！通殺！”
趙瞎子放聲大笑，一雙粗糙的大手像耙子一樣，把桌上的銅板和碎銀子全摟進自己懷裡。
“他奶奶的！真是見鬼了！”瘦麻桿氣得一腳踹翻了旁邊的凳子，罵罵咧咧地走到火盆邊烤火。
“什長，咱們在這破山上都蹲了半個多月了。天天除了搖骰子就是喝西北風。”一個新兵搓著手湊過來，“李家和趙家那幫軟蛋，真被咱們嚇破膽了，連個屁都不敢放？”
“放屁？”趙瞎子把贏來的錢塞進褲襠裡，冷哼一聲，“他們拿什麼放？咱們王大人可是兵馬都指揮使！手底下兩萬多號弟兄！李家那點家丁護院，拿大刀片子來跟咱們的洋槍硬磕？借他們十個膽子！”
工棚裡一陣鬨笑。在他們看來，這西山礦場已經是王家的囊中之物了。
但他們根本不知道。
就在距離工棚不到五百米的山腳下，風雪掩蓋的松林裡。
兩百多道穿著白底翻毛黑羊皮襖的人影，正像幽靈一樣趴在及腰深的雪窩子裡。
這些人身上沒有一件像樣的軍裝，但每個人手裡都攥著一把磨得雪亮的鬼頭刀，腰間別著兩把裝滿子彈的短管匣子槍。
這是整個雲州地界最讓人聞風喪膽的悍匪——“穿山狼”朱燦的綹子。
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