“剛出鍋的凍梨！兩文錢一斤！”
原本死氣沉沉的街道，此刻擠滿了出來採買年貨的百姓。
一個穿著粗布對襟襖子的婦人，手裡提著一個沉甸甸的竹籃子。籃子裡不僅有兩斤白麵，竟然還割了一小條帶著肥膘的豬肉。
“張家嫂子！買肉了啊！”旁邊賣豆腐的王老頭笑呵呵地打招呼。
“可不是嘛，王大爺！”婦人臉上笑開了花，從籃子裡掏出一塊紅紙包著的凍肉，“多虧了周大帥！要不是大帥免了咱們全年的厘金稅，還按人頭髮了撫卹的白麵和銀子，咱們一家老小這大年夜，怕是還得喝西北風呢！”
“誰說不是呢。”王老頭用脖子上的髒毛巾擦了擦手，壓低了聲音，“你瞅瞅街角站崗的那些灰衣服軍爺。那可都是周大帥的親兵。一個個站得像鐵塔似的。昨天有個不開眼的潑皮想強買強賣，被軍爺直接拿槍托砸斷了腿，吊在城門樓子上示眾呢！這世道，總算是來了個給咱們老百姓做主的青天了！”
“周大帥不僅是青天，還是活神仙哩！”
一個拉洋車的小夥子湊過來，興奮地比劃著，“我昨天去城西拉貨。我的親孃哎，你們猜我看見啥了？大帥手底下的兵，正在用炸藥開山！他們鋪的那個鐵軌，比大腿還粗！聽說是要修火輪車！等開了春，咱們燕州的煤和木頭，就能坐著鐵王八賣到南邊去。大帥這是要帶著咱們燕州人發大財啊！”
街頭巷尾。菜市場。茶館裡。
關於周維鈞的傳聞，已經從一開始的恐懼，徹底變成了狂熱的擁戴。
免苛捐雜稅。發賑災糧食。公審處決貪官。周維鈞這套組合拳打下來，雖然手段冷酷殘暴，但在這些被舊軍閥和貪官汙吏欺壓了半輩子的底層百姓眼裡，他就是整個北境至高無上的神。
......
在燕州城的老百姓準備歡度新年的同時。
千里之外的京城，內城東交民巷。
戶部尚書於步高的深宅大院外。
漫天的鵝毛大雪依然在下。
周天德穿著件灰色的棉袍，雙手捧著一個極其名貴的紫檀木匣子。匣子裡，裝著六十萬兩見票即兌的滙豐銀行本票。
他就像一根枯木，站在尚書府那兩扇硃紅色的大門外。
積雪已經沒過了他的腳踝，他的眉毛和鬍子上結滿了白霜。
“吱呀。”
側門開了一條縫。
尚書府的門房管事裹著皮襖，手裡提著個取暖的銅手爐，斜著眼睛看了一眼凍得直哆嗦的周天德。
“喲，這不是周大掌櫃嗎？怎麼大過年的不在家享福，跑這兒喝西北風來了？”門房陰陽怪氣地嘲弄道。
“煩請總管通稟一聲。罪民周天德，特來給於天官請罪......”
周天德強忍著快要凍僵的雙腿，極其卑微地彎下腰，雙手將那個紫檀木匣子舉過頭頂。
“我家老爺說了。”
門房管事嫌棄地揮了揮手。
“六十萬兩現銀，這罪認得還算實在。但銀子只是敲門磚。老爺定下的第二個條件，你們周家辦到了嗎？”
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