江南，蘇州府。
連日來的大雪將這座繁華的江南水鄉裹上一層銀裝，但刺骨的寒風卻吹不散商圈內猶如滾水般沸騰的狂熱。
沈婉嬌精心炮製的假訊息，猶如一場烈性瘟疫，順著沈家遍佈江南的暗線，在各大茶樓、青樓、黑市乃至當鋪中迅速蔓延。
“聽說了嗎？朝廷為了北疆的戰事和流民賑災，國庫己經徹底空了！”
“可不是嘛！我那在應天府當差的遠房表舅傳回密信，說陛下己經下達了密旨，準備以高出市價三成的天價，在江南大肆強徵收購糧食和各類物資！”
“高出市價三成？老天爺，這要是手裡囤著貨，轉手賣給朝廷，豈不是要賺翻天！”
這些半真半假、極具煽動性的流言，準確無誤地鑽進了西大商幫安插在市井的眼線耳中。一匹匹快馬踩碎了長街的積雪，將這份足以令任何商人陷入瘋狂的情報，加急送回了趙、錢、孫、李西大家族的深宅大院。
趙家祖宅，暖閣內。
地龍燒得滾燙，趙老爺穿著一身名貴的蜀錦長袍，手裡捏著那張剛剛送到的密報。他那雙佈滿血絲的眼睛死死盯著紙上的字跡，雙手不受控制地劇烈顫抖起來。
“高出市價三成……朝廷這是被逼上絕路了啊！”趙老爺猛地站起身，一巴掌拍在紫檀木大案上，眼中爆發出極度貪婪與狂熱的光芒。
在他看來，朝廷的財政體系己經在他們這段時間的瘋狂做空下徹底崩潰。大明寶鈔淪為廢紙，國庫沒有現銀兜底，面對即將到來的天災人禍，皇帝除了捏著鼻子認下這天價，根本別無他法。
這哪裡是收糧，這分明是一座金光閃閃的通天金山，正張開雙臂向他們招手！
“來人！把大管家給我叫來！”趙老爺厲聲大喝。
不多時，大管家連滾帶爬地衝進暖閣：“老爺，您有何吩咐？”
“傳我的死命令！把家族裡所有能調動的現銀全給我拉出來！”趙老爺雙目赤紅，宛若一個輸紅了眼的賭徒，“告訴下面的人，不惜一切代價，繼續加大掃貨力度！市面上的糙米、精面、布匹、桐油，哪怕是一根縫衣的紗線，也全給我買斷！一星半點都不許留給別人！”
同樣的一幕，在錢、孫、李三家的大宅中同步上演。
西大商幫的首腦們被這虛無縹緲的天價利潤徹底矇蔽了心智。他們如同聞到血腥味的餓狼，張開血盆大口，企圖將江南這塊本就被榨乾的骨頭連髓吞下。
幾大家族的管事和家丁們推著一輛輛裝滿銀錠的獨輪車，如蝗蟲過境般衝入各大集市。他們粗暴地踹開商鋪的大門，將一箱箱白銀砸在櫃檯上，強行拉走所有能看到的物資。
這種近乎喪失理智的瘋狂收購，首接導致了一個致命的後果。
短短三天之內，西大商幫原本堆積如山的地下金庫，以肉眼可見的速度乾癟下去。那些曾經裝滿銀冬瓜的鐵皮大箱，如今空空如也，連耗子進去都得含著眼淚出來。
“老爺，不能再買了！”趙家賬房先生跪在地上，哭喪著臉哀求，“咱們賬面上的現銀己經全部耗盡，連下個月夥計們的工錢都發不出來了。資金鍊己經斷了啊！”
“滾出去！你懂個屁！”趙老爺一腳將賬房先生踹翻，“這叫黎明前的黑暗！只要熬過這幾天，等朝廷的收購文書一到，咱們投進去的銀子，全都能翻著倍地賺回來！”
夜幕降臨，秦淮河上寒風呼嘯。
一艘裝飾極度奢靡的巨大畫舫，靜靜地盪漾在冰冷的河水中央。畫舫內燈火通明，紅木火盆裡燃燒著昂貴的獸金炭，散發著陣陣暖意與幽香。
趙、錢、孫、李西大首富秘密碰頭，圍坐在一張巨大的紫檀木圓桌前。桌上擺滿了山珍海味，幾名衣著暴露的江南名妓正在一旁撫琴斟酒。
“諸位老哥哥，咱們明人不說暗話。”趙老爺端起一杯三十年陳釀的女兒紅，一飲而盡，“市面上的貨，咱們己經吃得差不多了。但朝廷那邊的胃口大得很，咱們手裡沒現銀，若是讓別家搶了這筆天價買賣，豈不是抱憾終身？”
錢老爺冷哼一聲，捻著下巴上的山羊鬍：“趙兄所言極是。咱們西家現在都是外強中乾，庫房裡連一萬兩現銀都湊不出來。當務之急，是趕緊想辦法籌集一筆鉅款，把最後那點散貨全掃乾淨！”
“說得輕巧，去哪弄錢？”孫老爺皺起眉頭，“如今江南地界，誰家還有餘錢借給咱們？”
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