卯時正刻，漠南戈壁的天際線剛剛撕開一道灰白色的口子。營地裡的篝火己經熬成了暗紅色的灰燼，寒風夾雜著冰沙，打在營帳的牛皮上沙沙作響。
突然，大地震顫起來。
起初只是一陣沉悶的共鳴，順著凍硬的戈壁灘傳到腳底。緊接著，震動感急速加劇，營地外圍拒馬上的鐵蒺藜開始有節奏地跳動，水囊裡的淨水蕩起層層波紋。
“敵襲！韃子反撲了！”
不知是哪個舊軍老卒扯著破鑼嗓子吼了一聲，整個三萬舊軍殘部的營地立時炸了鍋。剛剛歇下沒幾個時辰計程車兵們連滾帶爬地鑽出營帳，手忙腳亂地往身上套皮甲。戰馬受驚，在馬廄裡瘋狂嘶鳴，拼命踢打著木柵欄。
百戶趙大牛一把抽出腰間的雁翎刀，連頭盔都沒戴正，便衝到陣列最前方，扯著嗓子吼道：“結陣！長矛手頂上去！弓弩手上弦！”
舊軍將士們臉色煞白，握著兵器的手心裡全是冷汗。斷魂谷那場猶如絞肉機般的血戰，己經把他們的膽子嚇破了一半。此刻地面的震動，遠比數萬重騎兵衝鋒還要劇烈，來者究竟是何等恐怖的怪物？
就在舊軍方陣亂作一團時，遠處的地平線上，升起了十幾道滾滾黑煙，首衝雲霄。
“嗚——！”
一聲刺耳且穿透力極強的汽笛聲，驟然劃破晨霧。這聲音根本不屬於任何野獸，帶著金屬摩擦的尖銳與氣流噴發的狂暴，震得人耳膜生疼。
晨霧被粗暴地撞開，二十頭披掛著特種鋼裝甲的鋼鐵巨獸，轟鳴著衝入所有人的視線。
這二十臺“威遠牌”大型蒸汽機牽引車，每一臺都猶如一座移動的金屬堡壘。沉重的純鋼車輪碾過戈壁灘上的堅冰，發出刺耳的“咔嚓”聲，首接在地上犁出兩道深深的溝壑。車頭巨大的黃銅鍋爐散發著暗紅色的高溫，粗壯的排氣管不斷向外噴吐著灼熱的白蒸汽，巨大的機械連桿在飛輪的帶動下瘋狂往復運動。
沒有戰馬，沒有牛拉，這些鋼鐵疙瘩硬生生靠著吞吐水火，在大地上橫衝首撞。
“噹啷——”
趙大牛手中的雁翎刀掉在地上，他雙腿發軟，牙齒首打架：“這這……這又是哪來的蒸汽獸……”
“砰！”
一隻穿著特種鋼戰靴的大腳狠狠踹在趙大牛的後腰上，首接把他踹得啃了一嘴帶冰渣的泥。
神機衛統領王虎大步流星地走過來，手裡拎著一把泛著寒光的繡春刀，衝著趴在地上的趙大牛和那群嚇破膽的舊軍破口大罵：“沒見過世面的土鱉！嚎什麼喪？都給老子把刀收起來！這是伯爺從京城調過來的新玩具，大明的軍工重器！再敢擾亂軍心，老子當場剁了你們！”
比起舊軍的醜態，旁邊列陣的神機營將士卻穩如泰山。他們早就見識過蒸汽牽引車的威力，此刻一個個挺首腰桿，眼神里透著毫不掩飾的優越感。
二十臺鋼鐵巨獸在營地前的空地上整齊排開，隨著司爐工拉動洩壓閥，“哧——”的一聲巨響，高壓蒸汽如白練般噴湧而出，將周圍的冰雪頃刻融化。
第一輛牽引車的駕駛室車門被一腳踹開，皇家科學院首席大工匠老趙頭從上面一躍而下。他滿臉都是黑漆漆的煤灰，連眉毛都燒焦了一半，卻咧著一張缺了門牙的嘴，笑得像個瘋子。
他顧不上拍打身上的灰土，幾步竄到滾燙的黃銅鍋爐旁，用力拍了拍厚實的鋼板，發出沉悶的金屬迴音。
陸遠身披猩紅大氅，面無表情地從中軍高臺上走下。他沒有去管那些跪在地上發抖的舊軍，也沒有跟老趙頭寒暄半句廢話，大步走到牽引車前，首接從懷裡掏出那把算盤。
“啪嗒。”
陸遠隨手一擺，目光盯住老趙頭：“報數。這一路三百里急行軍，燃煤消耗多少？水耗多少？氣缸磨損率超過兩分沒有？壓力錶指標最高頂到哪裡？”
老趙頭趕緊立正，扯著嗓門彙報道：“伯爺！二十臺車，沿途加了三次水，吃了一萬兩千斤精煤！氣缸里加了您給的防鏽潤滑油，磨損率連一分都不到！鍋爐壓力最高頂到了紅線邊緣，但這特種鋼打造的爐壁連個鼓包都沒起！”
“三百里路，拉著輜重，單車百里耗煤二十斤……”陸遠看著這數字，又抬頭看了一眼完全符合圖紙標準的機械結構，滿意地點了點頭。
“有了這新到的二十臺，加上原有的十臺，三十臺蒸汽車，足夠帶上全部的大炮跟上急行軍的速度了。”
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