重慶城鞭炮響了一個時辰，震得人耳朵發鳴。川北剿匪大勝，川軍將紅軍“禮送出境”，劉湘在西川的聲望徹底登頂。都督府壩子擺了幾十桌流水席，袍哥舵把子、軍中將領、商會大爺往來不絕，划拳敬酒聲此起彼伏。
劉湘坐主位，臉上掛著笑，挨個給敬酒的人回禮，一口一個“兄弟夥辛苦”，姿態放得極低。但身邊的潘文華、唐式遵，都覺這宴會上的氣氛不對勁。大帥的笑太穩，穩得像山城碼頭下的江水，表面平靜，底下全是暗湧。
唐式遵首腸子，壓低聲音湊過去：“大帥，今黑慶功，你啷個心事重重？”
劉湘沒應聲，只用手指輕敲蓋碗茶。“噠、噠、噠”三聲，滿場嘈雜瞬間停住，所有人的目光都聚了過來。
劉湘端起茶碗，用碗蓋撇著浮沫，聲音不大卻字字清晰：“兄弟夥些，今天請大家來，一是慶功，咱們川軍沒給西川人丟臉！”
底下轟然叫好，劉湘話鋒一轉：“二是擺個龍門陣。咱們川軍多是袍哥出身，拜過關二爺，都懂‘義氣’二字。”他目光掃過全場，落在滿臉橫肉的範紹增身上，“範師長，自家兄弟吃裡扒外，按袍哥規矩，該咋辦？”
範紹增外號“範哈兒”，是川軍裡出了名的渾人，打仗勇猛卻不服管。他正划拳興起，聞言一愣，隨即起身扯著嗓子吼：“大帥！三刀六個洞，沉塘喂王八！”
滿場袍哥鬨笑，氣氛又熱起來。劉湘點頭：“範師長說得對，但凡事講證據。我這兒有份黑材料，說咱們川軍裡，有人跟南京來的‘客商’勾結，要賣川北佈防圖！”
全場炸鍋，眾人交頭接耳，猜忌叢生。唐式遵霍然站起，手按槍柄怒吼：“哪個龜兒子乾的？站出來！”
劉湘抬手壓了壓，目光仍鎖著範紹增：“範師長，那‘客商’頭一個找的就是你，在悅來場茶館喝了三次茶，對不對？”
範紹增臉上橫肉一抽，冷汗首冒，“撲通”跪下：“大帥冤枉！那瓜娃子給我十萬大洋，我當場就罵走了！”
“哦？”劉湘語氣平淡，“可我的人說，你收了他一個錦盒。”
範紹增臉色慘白，哆哆嗦嗦掏出錦盒舉過頭頂：“大帥明鑑！我是想穩住他，這裡頭兩根金條，還沒來得及上報！”
滿場死寂，所有人都盯著劉湘——按軍法，通敵者當場槍決。周叢木站在劉湘身後，也捏了把汗。
突然，劉湘笑了，起身走下臺階扶起範紹增，拍了拍他膝蓋上的灰：“範師長，義氣當先，你做得對！那‘南京客商’，是我派人假扮的！”
滿場譁然，潘、唐二人也懵了。劉湘朗聲道：“蔣委員長想往川軍摻沙子，我擺這局，就是要看看誰是真兄弟，誰是假袍哥！範師長守住了底線，這兩根金條，賞你！”
範紹增又驚又喜，抱拳吼道：“謝大帥！我這條命，就是大帥的！”
氣氛剛熱起來，劉湘的笑意卻收了。他端起涼茶，走到唐式遵身後一個不起眼的年輕副官面前——這副官叫李源，是唐式遵的得力助手，平日裡沉默寡言，做事勤勉。
“李副官。”劉湘遞過茶，“這杯茶，我敬你。”
李源受寵若驚，雙手去接，手卻抖得厲害。劉湘盯著他眼睛：“範紹增跟‘假客商’喝茶，軍部不少人都看見了，你曉得，為啥不說？”
李源臉色驟白，嘴唇哆嗦：“我……我以為是誤會，怕影響範師長……”
“是怕影響你自己吧。”劉湘聲音變冷，“三天前，下半城‘一品香’煙館，你見了個真正的南京來客，對不對？”
李源身子一軟，差點癱倒。劉湘掏出一張紙，輕輕一甩，落在他面前——是德華銀行的本票，數字清晰。
“五萬大洋。”劉湘聲音不帶感情，“蔣委員長出手真大方。這杯龍頭茶，你喝了，就安心上路吧。”
李源癱在地上，面如死灰。沒人注意，人群角落，一道黑影悄然轉身，趁亂溜出都督府，手裡攥著個小紙團，快步消失在巷口。劉湘眼角餘光掃過，眼底閃過一絲冷光，卻沒作聲。
