金微的雪，比于都斤化得更快。
剛入四月，斡難河與達蘭河兩岸的凍土便已酥軟，融雪匯成的春水暴漲，將大片草甸和灘塗變成了泥濘澤國。
此既是天然的屏障，也成了中原南路大軍必須克服的第一道難關。
沈凜麾下的四十五萬人馬，並未如洪流般一股腦傾瀉向敵陣，而是分為數股更易於在複雜地形中排程迂迴的利刃，從不同方向，似梳篦般緩緩梳過戰場，擠壓著鐵伐與賀蘭忽刺的活動空間。
這其中，有一支隊伍顯得格外特殊。
他們人數約兩萬，主要由合主部降卒組成，裡面摻雜了少量蒼梧軍官和督戰隊。
隊伍行進在一條較為乾燥的土脊上，兩旁是泛著渾濁水光的泥沼。
士卒們穿著不太合身的中原軍服，大多沉默地走著，眼神複雜。
北邊曾是他們的故土，也是如今敵我難分的戰場。
隊伍最前方，兩位男子各乘一馬。
屋質已剃去了部分代表合主貴族的髮辮，披著蒼梧中級將領的制式輕甲，面容沉靜，目光不斷掃視著周圍。
曲率則依舊是那副隨性模樣，只是在軍袍外套了件舊皮坎肩。
馬鞍旁掛著他那柄標誌性的彎刀，嘴裡叼著根草莖，時不時跟身側經過的合主士卒擠眉弄眼，或者說兩句俏皮話，試圖緩解行軍的沉悶與緊繃。
“喂，屋質。”曲率用馬鞭輕輕碰了碰同伴的手臂，壓低嗓音道：“走了許多天，我瞧著弟兄們心裡揣著事呢。”
屋質“嗯”了一聲，沒接話。
曲率自顧自道：“擱以前，咱們這種降兵上陣，別說鎧甲兵刃，脖子上不戴幾副枷鎖，腳腕上不拴著鐵鏈子，那都算主將仁慈。可你看看現在…”
他指了指身後迤邐的隊伍，“除了沒發最精良的鐵甲勁弩，刀槍弓箭一樣不缺，行進紮營也沒把咱們當囚犯圈著…嘖嘖…陛下不愧是陛下！”
曲率誇張地豎起大拇指，兩頰堆起諂媚的笑，彷彿沈凜就在眼前。
屋質瞥了他一眼，淡淡道：“一口一個‘陛下’，叫得挺順溜啊？”
“廢話！”曲率挺起胸膛，伸手從懷裡摸出個巴掌大小、用油布仔細包裹的東西，解開後，露出一塊深褐色的小木牌。
“瞅瞅，正經的蒼梧戶籍牌！老子現在可是有身份的中原良民！”他得意道：“跟著陛下，有肉吃，有前程！不比在草原上，今天被這個部落搶，明天被汗庭當牲口宰強？”
周圍幾個聽得見的合主士卒表情各異，有的露出些許嚮往，有的則依舊沉默。
屋質沒有反駁，曲率經歷部族被屠，親人慘死，對汗庭恨之入骨，投靠蒼梧後得到妥善安置，被授予身份，心存感激乃至狂熱並不奇怪。
但他自己…
又走了一段，曲率忽然湊近，語氣中少了幾分玩笑，多了點誠懇，“講真的，屋質，打完這仗，你有什麼打算？”
“我跟殿下吹過牛，將來要混個十六衛大將軍噹噹！到時候，咱們合主部的兄弟，就是我曲大將軍的嫡系！”
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