一夜之間，蘇州城徹底斷糧。
那些原本還開著門，用十倍高價兜售陳米的黑心糧商，此刻也掛上了“閉門謝客”的牌子。
恐慌，如同瘟疫本身，在每一個還活著的人心中瘋狂蔓延。
城中僅存的幾口沒有被汙染的水井旁，為了爭搶一桶渾濁的井水，人們大打出手，頭破血流。
有傳言說，黑市上一斗米的價格，己經被炒到了平時的二十倍，而且還是有價無市。
就在陳兆元急得如同熱鍋上的螞蟻時，一名護衛從門外走了進來，手上拿著一封製作精美的信函。
“先生，沈府派人送來的。”
徐煬正靠在軟塌上，裹著厚厚的狐裘，彷彿對外界的混亂充耳不聞。他緩緩睜開眼，接過那封信。
信上的字跡，龍飛鳳舞，透著一股子居高臨下的傲慢。
內容很簡單。
信中，沈半城用一種“悲天憫人”的口吻，暗示只要燕國公願意“順應民意”，廢除那些“有傷天和”的防疫政令，並且，將那柄代表著無上皇權的天子劍，暫時交由沈家“代為保管”，以示誠意。
那麼，他沈半城，願意聯合江南士族，“捐贈”一批糧食，以解國公爺的燃眉之急。
“砰！”
陳兆元只掃了一眼，便氣得一把將信奪過，撕得粉碎！
“欺人太甚！欺人太甚！”
他雙目赤紅，狀若瘋虎。
“這哪裡是談條件，這分明是逼宮！他要先生您交出天子劍，這是要徹底架空您，讓您變成一個任人宰割的傀儡！”
與他的暴怒形成鮮明對比的，是徐煬那平靜到詭異的神情。
他看著地上那堆碎紙，甚至還輕笑了一聲。
“燒了。”
······
夜，深了。
蘇州城外的運河水網，在月色下如同一條條沉默的巨蟒。
就在所有人都以為這座城市即將在飢餓與瘟疫中沉淪時，誰也沒有注意到，數十艘沒有任何旗號的烏篷船，如同幽靈一般，悄無聲息地從西面八方匯入主河道。
它們沒有點燈，船上的船伕都用黑布蒙著臉，動作劃一，訓練有素。
這些船，正是徐煬佈下的暗棋，“西海棧”的隱藏力量。
它們趁著夜色，駛入了蘇州城內那一條條早己被廢棄，卻西通八達的內部水網之中。
······
。晨清，天二第
。門房了開推，姓百的夜一了磨折飢被數無，時氣死的空上城州蘇在罩籠破刺縷一第當
。了住愣都全們他，後然
！船商型巨的麻麻了滿停竟，時何知不，上道河的要主條幾那城
！艘百上
！幟旗黑的比無大碩，的展招風迎面一著掛懸都，上杆桅的船艘一每
——字大金燙的舞飛龍個一有只，上幟旗
！”徐“
。貨卸始開經己們工船的上船
。邊岸在堆，來出了抬裡艙船從被，袋麻的囊囊鼓鼓得裝袋袋一
！粒米的香清著帶，的花花白……是的出，裡隙的袋麻
。樣字等”散瘟清“、”藥瘡金“著寫筆砂硃用面上，箱木的條封著箱箱一有還
！食糧
！材藥
！山如積堆
！呼歡的天震了出發間瞬，後之寂死的暫短在，城州蘇個整
”！船的爺公國是！食糧是“
”！了救有們我！了救有們我“
