赤鬃王庭不在紅土荒原的最高處。
它在一座被風蝕了千萬年的低矮石山內部。山體表面佈滿暗紅色裂隙，遠遠望去像一塊被燒透後慢慢冷卻的炭。沒有高牆，沒有獸骨堆砌的王座，也沒有成群僕從匍匐兩側。石山入口處只有兩頭老得鬃毛灰白的鋼甲袋鼠，它們看見灰犬異獸帶隊歸來，沉默地側身讓開。
通道很窄，只容兩人並肩。牆壁上嵌著細碎的發光礦石，光線昏沉，帶著紅土特有的暖色。空氣裡有乾燥的獸巢氣味，混著一點點血腥——不是新鮮殺戮，更像是某頭老獸身上經年不愈的舊傷。
陳鋒走得很小心，他體型太大，生怕蹭到巖壁引發誤會。白露跟在他身後，冰霜完全收進體內，連呼吸都放輕了。安寧走在隊伍中段，生命絲線沒有斷開，但收得很細，只維持最基礎的心跳感知。夜璃的暗域縮到腳下不足半米，不再向外鋪展。
林越走在最前方。灰犬異獸在他身側半步，額頭骨片微微發亮，像是在為主人的到來做最後的精神確認。
通道盡頭是一處天然石廳。
沒有王座。
赤鬃王臥在石廳中央的凹陷處，像一團正在緩慢燃燒的火。它的體型比林越想象中小一些，不如袋獅守衛那般龐大得令人窒息，但那股從骨血裡滲出來的壓迫感卻更沉。赤紅鬃毛從肩背一首延伸到尾根，每一縷都像是凝固的岩漿。它的左前肢有一道很長的舊傷，傷口早己癒合，但周圍的鬃毛再也長不回來，露出灰白色老皮。
它沒有睜眼。
灰犬異獸停住腳步，伏低身體。袋獅守衛也停在石廳入口，沒有跟進來。
赤鬃王緩緩睜開眼。
金褐色的瞳孔，和袋獅守衛相似，卻更深。那雙眼睛裡沒有殺豬隊在遷徙區、水源、石環中反覆驗證的審視，只有一種極老的、見過太多生死變遷後的平靜。
它的視線從林越開始，一個一個掃過殺豬隊八人。
灰犬異獸的精神波動同步傳來。
“你們通過了試煉。王問，你們為什麼靠近門。”
這個問題在灰港問過，在石陣中也問過。但此刻從赤鬃王口中問出，意味完全不同。前三段試煉只是驗證這支人類小隊會不會破壞荒原規則，現在才是真正的對話。
林越站得很穩。
“白骨袋王在汙染門站。如果門站崩潰，整片澳洲的生命潮汐都會亂。赤鬃王庭也會被波及。”
灰犬異獸轉述後，赤鬃王沒有立刻回應。它低頭舔了舔左前肢那道舊傷，動作很慢。
“人類知道門的事，比澳洲異獸少得多。”
林越沒有否認。
“所以我們來了。”
赤鬃王金褐色的眼睛微微眯起。
“你們看到了白骨袋王的骨群。它以前不是這樣。”
這句話讓石廳裡的氣氛變了。
蘇哲立刻意識到，赤鬃王願意說白骨袋王的過去，這比任何門站資料都珍貴。他手指微動，但沒敢開啟終端記錄，只靠腦子硬記。
灰犬異獸傳來的精神波動變得比之前複雜，畫面夾雜其中，像破碎的舊影像在眾人意識裡鋪開。
很久以前，南部廢城還不是白骨王庭。那裡曾是澳洲南部最大的異獸棲息地，水源充沛，植被茂密，無數獸群在廢城廢墟間築巢繁衍。統領那片區域的是一頭老袋鼠王，它的骨頭很硬，卻從不傷害幼獸。
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