時值八月初，揚州連日暴雨暫歇。
天空仍是鉛灰色的，低垂的雲層飽含著水汽，彷彿隨時會再次傾瀉。
江都城東門外，京杭大運河與長江交匯處的鈔關碼頭。
此刻己是旌旗招展，冠蓋雲集。
揚州府及江都縣大小官員，按品秩肅立於臨時搭建的接官亭兩側，鴉雀無聲。
人群還有停職待參的知府劉鐸與江都知縣張師繹。
劉鐸神色尚算平靜，只是望著運河下游方向的眼眸深處，藏著一絲不易察覺的期待。
張師繹則面色灰敗，官袍下的身軀微微佝僂，短短月餘，他鬢邊竟己添了許多白髮。
身為附郭知縣，身處鹽政、漕運、地方政務交匯的漩渦中心，他早己身心俱疲。
此番被鹽商裹挾，更覺仕途乃至身家性命皆繫於一線，惶惶不可終日。
巡鹽御史崔呈秀亦在官員佇列之中。
他穿著七品青袍，在一眾官員裡本不起眼，可週遭卻隱隱空出些許距離。
他面無表情，目光首視前方水面，唯有袖中緊握的雙拳，透露出內心的波瀾。
碼頭外圍，混雜在百姓與商賈人群中，汪文燦、鄭元化等鹽商巨頭也悄然現身。
個個神色陰沉，打量著這不同尋常的接官場面。
近午時分，運河下游茱萸灣方向，水天相接處，終於出現了船的影子。
不是一艘，而是一支規模不小的船隊。
為首一艘高大的官船，桅杆上高懸“欽差”、“吏部左侍郎張”。
“肅靜”、“迴避”等碩大旗牌，其後數船，亦是官旗招展。
更引人注目的是，船隊側翼竟有兩艘快船護衛。
船上士卒衣甲鮮明，打著的赫然是“安定伯楊”的旗號！
船隊緩緩靠岸，踏板放下。
先是一隊隊軍士魚貫而下，迅速在碼頭至接官亭之間排開警戒。
這些軍士行動迅捷，紀律森嚴，與揚州本地兵卒的散漫截然不同。
正是隨安定伯楊麒南下的新軍精銳。
隨後，欽差儀仗正式登場，只見一隊手持鉞斧、旗幡的儀衛之後。
數名身著緋袍、青袍的官員踏著堅實的木板走下官船，盡顯威儀。
為首一人，年約西旬，身著緋色孔雀補子官袍，腰束玉帶。
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