九月的揚州，本該是“十里珠簾卷秋風”的富麗時節。
可自欽差行轅轅門外那對石獅被京營士兵取代起。
這座運河畔最繁華的鹽都，便籠罩在一片詭異的寂靜裡。
茶樓酒肆仍在營業，畫舫仍在瘦西湖上漂著。
可往日高談闊論鹽引行情、漕運關節的鹽商們不見了。
取而代之的，是沿街張貼的一排排蓋著欽差大印的告示，以及告示前沉默的人群。
張潑在欽差行轅己經枯坐了整整一夜。
他面前的長案上，堆積如山的卷宗幾乎要淹過他的視線。
每一冊，都泛著舊紙的昏黃與墨跡的沉黑。
每一頁，都浸著鹽滷的苦鹹，與白銀的腥氣。
張師繹垂手立在堂下，這位險些身陷囹圄的江都縣令，如今成了張潑最得力的臂助。
他面色疲憊，眼窩深陷，但脊背挺得筆首，像一根被風雨捶打過卻未折斷的竹子。
“左堂，”張師繹的聲音嘶啞，卻異常清晰。
“兩淮都轉運鹽使司衙門，自同知、副使以下，判官、經歷、知事、照磨……
凡有品級者，皆己招供畫押。”
張潑沒有抬頭，目光仍停留在手中那份供狀上。
那是儀真批驗所大使的供詞，一個九品的小官。
卻在供狀裡勾勒出一張觸目驚心的網。
“接著說。”
“兩淮鹽區三十鹽場，其中二十五個鹽課司大使、副使涉案。手段……”
張師繹頓了頓，似乎那些字眼燙嘴：
“虛報灶戶逃亡，以次充好，私賣餘鹽。
鹽場倉廩，十倉九空——空的是賬冊，滿的是私庫。”
張潑終於抬起眼，燭光在他眼底跳動，映出深不見底的寒意。
“批驗所呢？”
“儀真、淮安兩處批驗所大使，俱己供認不諱。”
張師繹從袖中取出一本巴掌大的私賬呈上。
“這是從儀真大使臥房地板下起出的。
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