齋桑泊。
與阿拉湖的清澈激盪不同，齋桑泊的水是靜的。
湖面在晨光中泛著鉛灰色的光澤，沒有浪，只有極緩的、幾乎察覺不到的湧動。
湖岸是低平的草甸，草色枯黃，向水邊傾斜。
齋桑泊以西，一條大河從湖的西北角緩緩流出。
水面寬闊，流向西北，消失在天地相接的遠方。
是額爾齊斯河。
河水在其源頭是清澈的，近岸處能看見水底的卵石。
但隨著它離開齋桑泊的湖盆，河道開始變寬，水流開始變沉穩。
河岸兩側的草甸緩緩後撤，給一條越來越大的河流讓出空間。
在離開齋桑泊大約一百里處，第一條支流匯入。
一條從阿爾泰山南坡流下的雪水河，水色泛白，帶著冰川研磨的巖粉。
在主河道中衝出一道明顯的分界線，一側清一側濁，並行數里才漸漸交融。
兩岸的植被也在變化。
草甸先是讓位於灌木叢，繡線菊、沙棘、矮柳，然後灌木叢又讓位於森林。
落葉松和雲杉開始在河谷兩岸出現，起初是零星幾棵，接著成片成林地鋪展開去。
樹影倒映在灰白色的水面上，把整條河流染成了墨綠色。
河道在這裡拐了一個彎，然後又一個彎。
隨著河水的流向向前推移，掠過一片又一片的針葉林。
掠過河灘上偶爾出現的捕魚人留下的篝火灰燼，掠過擱淺在岸邊的獨木舟朽骨。
河面越來越寬。
在距離齋桑泊約七百里處，河流右岸出現了一座要塞。
這裡原是失必兒汗國一位“塔拉可汗”的轄地，汗名後來成為地名。
沙俄擊敗失必兒汗國之後，在這裡設立了塔拉堡。
是沙俄面對準噶爾部的前哨，長期有三百左右的哥薩克駐守。
木頭築成的牆壁在灰白色的天空下顯出深褐色的輪廓。
西座角樓，牆頂雉堞上站著幾個縮著脖子的哨兵，火繩槍斜靠在牆垛上。
牆內有一座漆色斑駁的東正教小教堂。
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