六月初，盛夏。
張世澤策馬立在一條泛著灰白色的河流東岸。
河面寬闊，水流湍急，裹挾著上游冰川融水特有的冷冽氣息，在晨光中翻湧著細碎的浪花。
這條河發源於天山北麓，由多條冰川融水匯成。
從南山山口奔騰而出，向北流經紅廟子一帶，最終消失在北面的荒漠深處。
那片荒漠沒有名字，準噶爾人只是簡單地稱它為“齋爾”或“齋淖爾”，意為“寬闊的腹地”。
那是一個巨大的三角形盆地。
北緣是阿爾泰山西段連綿不斷的雪峰，在六月的陽光下閃著刺目的白光；
南緣是天山山脈的北支，在遠處泛著淡藍色的輪廓；
而西緣，是由賽爾山（塔爾巴哈台山脈）構成的一道不算太高但足夠綿長的屏障。
賽爾山從東北向西南斜斜地插下來。
與從西北方向延伸過來的阿爾泰山餘脈之間，留出了一道寬闊的缺口。
額敏河，正是從這道缺口中流淌出來的。
它的源頭在賽爾山東段的一條深谷裡。
那裡沒有驚天動地的瀑布，沒有雪山融湖，只有幾處不起眼的泉眼，從石縫和草根下無聲地滲出來。
匯成幾縷細線般的水流，沿著佈滿碎石的山溝緩緩向下淌。
在離開山口之前，它只是一條連名字都沒有的小溪。
兩岸長滿了密實的繡線菊和矮柳，行人一抬腳就能跨過去。
但當它衝出賽爾山的山口，進入那片開闊的、緩緩向南傾斜的草原時，河水迅速變寬變深。
它不再是一條山溪，而成了一條真正意義上的草原河流。
河面大約二十到三十步寬，水深沒膝，水質清澈得能看見河床上每一顆圓潤的鵝卵石。
在六月的陽光下，它如同一條被反覆擦拭過的淺藍色鐵帶。
在草原中央不緊不慢地拐著彎，每一道彎都彎得從容而舒展。
這片被額敏河穿越的草原，並沒有一個固定的名字。
但在所有準噶爾牧人的口中，它被簡稱為“烏蘭託布”，意為“紅色的中心”。
這個名字可能與河岸兩旁成片生長的紅柳有關：
每到夏末，這些紅柳開出一層又一層的紫紅色穗狀花。
此刻是六月初，紅柳的花期還沒到，但河岸兩側的紅柳叢己經長得密密實實。
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