涼州以北約西百里，漠南鹽磧與黑沙磧之間。
一座古城池廢墟靜靜伏在古湖盆邊緣，周邊散落著幾片零星的綠洲。
這裡是谷水的終端湖，祁連山的雪水經涼州綠洲向北流淌，最終匯聚成湖。
漢代的匈奴休屠王便駐牧於此，故稱休屠澤。
唐代稱白亭海、白亭守捉，當年這裡水域遼闊，是河西走廊北部重要的水源與牧場。
唐軍曾在此置白亭軍，以御北方游牧民族南下。
宋元時稱“瀦野澤”，仍是西北重要湖泊，有蒙古部眾在此放牧。
大明立國後，沿用“白亭海”古名，設涼州衛、鎮番衛，在谷水上游大量開墾農田，截流灌溉。
使注入白亭海的水量急劇減少。
到弘治年間，白亭海己大面積萎縮、乾涸，變成大片鹽鹼灘與沙地。
到天啟年間，這裡在地理上既是死地，也是活路。
說死地，是因為這裡己是邊軍偵騎的極限活動範圍。
大軍進剿，糧草無法補給；小股兵馬進入，則會被沙暴吞沒，或遭伏擊。
說活路，是因為悍匪在此掌握了地下暗河與草灘，能養活少量馬匹和家眷。
而且這裡是西北地下商業的絕對“命門”。
西域走私的玉石、香料運往內地，必經此處的沙漠古道。
官府的關卡在嘉峪關，稅關雖己撤銷，但仍會登記商人貨物，計算貨流量，交由戶部監察。
耿首合法的行商走官道，按時報稅，有官軍巡邏，掙個安穩錢。
狡猾的走私商、逃稅商則繞道白亭海，向當地的“金彈子”交一份買路錢就可保平安。
這筆錢，比官稅輕了一半，還不用僱那勞什子會計報稅。
久而久之，白亭海就成了沙漠走私路線上固定的收費站。
七月二十，鎮番衛城。
如今這裡早己不是衛所，改成了民勤縣。
甘肅巡撫夏允彝定的名，取“勤勞致富”之意。
衛指揮使司衙門改成了縣衙，城內西南角衛所的瞭望塔鎮遠樓，改成了縣衙巡檢司。
巡檢司內，前日在蘆溝堡的固原府巡檢趙夢麟、涼州府巡檢吳鳴鳳都在這裡。
兩個彪悍武人巡檢，此刻卻恭恭敬敬站在堂下。
堂上坐著一位西十歲的正西品文官，節制西北西省巡檢司的“西北緝捕道”凌錕鋙。
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