第二天傍晚，勝州城出現在視野裡。
土築的城牆不高，比長安矮了將近一半，但厚實，帶著邊城特有的粗糲感。城牆根下堆著柴草垛和馬糞，城門口排著十幾個人，有趕著羊群的牧民，有馱著皮貨的商販，還有幾個牽著駱駝的突厥人。
守城的兵卒懶洋洋地翻看路引，也不怎麼仔細，掃一眼就揮手放行。
沈硯在城外三里處的土坡上勒住了馬，看著城門口的方向，等了幾息。後面的藥材車趕上來，謝臨坐在車沿上，槐己經下了車，牽著馬走在旁邊。
“按計劃。”沈硯說，“紅袖和七先走，住悅來客棧。謝臨和槐押藥材去西市，住貨棧。我和十二走東門，找據點。”
楚紅袖把摺扇一展，換上一副紈絝商人的做派，嘴角帶笑，眼睛卻冷淡。她催馬前行，七跟在她身後，兩人先一步往城門口去了。
謝臨趕著藥材車，槐走在車旁，慢慢悠悠地跟上。
沈硯和十二等了一炷香的工夫才動。兩人從東門進城，沈硯換了身半舊的青色道袍，看著像個遊方的讀書人。十二依舊一身暗色勁裝，但把披風解了，束在行囊上，看著像是他的隨從或護衛。
東門的守卒比南門還松，看了一眼路引就放行了。
勝州城不大，主街只有三條，東西向的橫街連著兩個城門，南北向的豎街通到節度使衙門。城裡的房子大多是土坯牆，頂覆乾草，偶爾有幾間磚瓦房，那是衙門、客棧和富商的家。
沈硯和十二沿著橫街走了半里地，拐進一條窄巷。巷子盡頭是一間關著門的鋪面，門楣上掛著一塊褪了色的木匾，寫著“順昌糧行”三個字。
這就是幽影衛在勝州的據點。
沈硯上前敲門，三長兩短，隔了一息，又敲了兩下短促的。
裡面沒有動靜。
沈硯等了幾息，又敲了一遍。這次門後傳來腳步聲，很輕，是刻意壓著腳掌走路的那種輕。門開了一條縫，露出一隻眼睛，渾濁的，帶著戒備。
“買什麼？”門裡的人問。
“買三鬥陳米，不要新米。”沈硯答。
這是密匣裡寫的暗號，上半句。門裡的人沒有立刻接話，而是上下打量了沈硯和十二幾息，才說：“陳米在後院，進來。”
門開大了，沈硯和十二側身進去。
鋪面不大，櫃檯後面堆著幾個糧袋，落了一層灰，看著很久沒開張了。帶路的是個五十來歲的瘦老頭，駝背，走路一瘸一拐，領他們穿過鋪面到了後院。
後院站著一個人。
那人三十出頭，身形精壯，穿一身灰藍色短褐，腰間別著一把橫刀，面容普通但眼神銳利。他看到沈硯和十二，拱手行禮，壓低了聲音：“閣下，還有什麼要求。”
沈硯說：“新米喂耗子，陳米養人。”
秦嶽的眉頭鬆了一下，放下手，語氣比剛才緩和了些：“路上辛苦了，密旨說你們會來，但我沒想到這麼快。在下秦嶽，勝州幽影衛主事。”
“密旨到了多久？”沈硯問。
“五天前。”秦嶽說，“高公公的人走的是驛站快馬，比你們快。”
沈硯點頭，沒解釋什麼。他掃了一眼院子，只有秦嶽和那個駝背老頭兩個人。
“勝州據點就你們倆？”
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