張嬤嬤的腳步聲在廊下響起，阿月連忙將九連環藏進枕下，躺到床上裝睡。門被輕輕推開，一道目光在他臉上停留片刻，才悄然退去。
黑暗中，阿月睜開眼，指尖在被褥上劃出父親教他的兵法手勢。這場宮禁，比他想象的還要兇險。但他知道，越是絕境，越要沉住氣。畢竟，真正的殺招，從來都藏在最不起眼的地方。
早朝的鐘鼓聲剛落，劉德安便踩著碎步來到聽竹軒，臉上堆著笑：“世子，陛下在御書房等著呢，請隨老奴來吧。”
阿月，此刻該稱葉樾了，正坐在窗前擺弄九連環，聞言動作一頓，抬眸時眼底已褪去昨日的怯懦，多了幾分沉靜。他將九連環揣進袖中，跟著劉德安穿過抄手遊廊，晨光透過雕花窗欞，在青石板上投下斑駁的影，像極了此刻暗藏機鋒的局勢。
御書房內檀香嫋嫋，陛下斜倚在鋪著軟墊的軟榻上，面前的矮案上擺著幾卷書。見葉樾進來，她抬了抬眼，目光在他身上逡巡片刻，聲音帶著病後的沙啞：“聽說你在房齡功課也未曾落下？往日在京城，你的幾位老師可都是朝中柱石，一去房齡，可曾遺忘？”
葉樾躬身行禮，動作標準而恭敬：“回陛下，不敢忘幾位先生教誨。”
“哦？”陛下指尖點了點案上的《孫子兵法》，“那你看看這個。”
葉樾上前拿起兵書，指尖拂過泛黃的書頁，目光落在“兵者，詭道也”幾個字上。他沉吟片刻，緩緩開口：“孫子言詭道，非指奸猾，而是因時制宜、因勢變陣。譬如草木，順風雨而彎折，非怯懦，是為存身。”
這話既解了文義，又暗合房齡王多年隱忍的處境。陛下眼底閃過一絲訝異，隨即笑道：“小小年紀，倒有自己的見解。那你說說，若兩軍對壘，敵眾我寡，該當如何？”
“避其鋒芒，擊其惰歸。”葉樾抬眸，目光清亮，“譬如狼群遇虎，不逞一時之勇，待虎疲弱，再群起而攻。”
陛下指尖在榻上輕輕敲擊，似在回味他的話。一旁侍立的劉德安垂著眼，心裡卻驚濤駭浪。這少年的見識，哪裡像個偏遠藩地的世子，分明是受過精心教導的。
“紙上談兵終覺淺。”陛下忽然話鋒一轉，看向門外，“趙舜，你進來。”
禁軍統領趙舜應聲而入，玄甲未卸，甲片碰撞發出脆響。他對著陛下拱手，目光掃過葉樾時帶著審視：“臣在。”
“聽說房齡世子善騎射，你陪他過兩招，讓朕開開眼。”陛下語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴，“點到即止，別傷了孩子。”
葉樾心頭一凜。昨日入宮時兵器已被搜走，此刻赤手空拳與禁軍統領過招，無異於以卵擊石。可他知道，這是陛下的試探，退無可退。
“孫兒不敢與統領相較，怕失手冒犯。”葉樾躬身，姿態放得極低。
“無妨，朕看著呢。”陛下襬了擺手。
趙舜解下腰間佩劍遞給侍衛，活動了下手腕，對葉樾做了個“請”的手勢。他雖未盡全力，周身卻已透出久經沙場的凌厲氣勢，像頭蓄勢待發的豹。
葉樾深吸一口氣，褪去外衫，露出裡面利落的短打。他沒有貿然進攻，而是雙腳微分，呈防禦姿態。這是北境騎兵常用的起手式，看似鬆散，卻能在瞬間變換步法。
衛凜眸色微沉，率先出手。拳風帶著勁風直逼葉樾面門，卻在距他寸許處驟然收力。葉樾不閃不避，藉著對方收拳的空隙，身形猛地矮下，左肩貼著衛凜手臂滑過，右手閃電般探向他腰側，那裡是玄甲的銜接處，防禦最弱。
這一下又快又準，完全不像個十三歲少年能有的身手。趙統領眼中閃過一絲訝異，旋即側身避開，手肘順勢撞向葉樾後背。葉樾彷彿背後長了眼，腳尖在地上一旋，竟以一個不可思議的角度避開，同時左腳勾向趙舜腳踝。
兩人你來我往，轉眼過了十餘招。葉樾身形靈活，總能避開衛凜的重拳，偶爾反擊也都落在對方防禦的薄弱處，像只滑不溜丟的魚。衛凜越打越心驚，這少年的招式看似雜亂，卻招招狠辣，顯然是在生死場上練出來的，絕非尋常世家子弟的花架子。
“停。”陛下忽然開口。
葉樾立刻收勢，額角已沁出薄汗，胸口微微起伏，卻依舊站得筆直。趙舜退到一旁，對著陛下拱手：“世子身手不凡。”
陛下看著葉樾，目光復雜：“你這功夫，是跟誰學的？”
“山野間的獵戶教的，說能防身。”葉樾垂眸，掩去眼底的鋒芒，“房齡多猛獸，學些粗淺把式，只為保命。”
“保命……”陛下低聲重複著這兩個字，忽然笑了，“好一個保命。來人，賞房齡世子玉如意一對，錦緞十匹。”
葉樾謝恩，接過賞賜時指尖微顫。他知道，這場試探遠未結束。陛下考校學識，是看他的心智；讓禁軍統領和他過招，是探他的根基。而他今日的表現，既不能顯得平庸無能，又不能過於張揚，分寸之間，全是生死。
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