眾人陸續入內，先是齊齊向端坐主位的老夫人躬身行禮。待眾人行完禮歸位站定，老夫人這才放緩語調開口。
“都是自家人，不必拘著這些虛禮。今日天涼又落著雨，我忽然惦記起暖鍋的滋味。只是獨自一人吃著無趣，便把你們都喚來，湊在一起說說笑笑也熱鬧些。”
一旁的柏氏立刻笑著接話，言語說得格外動聽。“母親傳喚得可太合心意了。我方才還在唸叨，這樣的陰雨天，最適合圍坐吃暖鍋。今日能沾母親的光飽口福，也不必自掏月例銀子置辦，可算是撿著大便宜了。”
柏氏一個商戶之女，能在規矩森嚴的國公府裡贏得一席之地，除了膝下育有三子之外，這份通透圓滑的性子也佔了很大緣故。
老夫人被這番話說得眉開眼笑，和眾人又閒聊了幾句家常，隨後便依次落座，正式開動用餐。
柏芊嬌看著桌上精緻的食具與配好的蘸料，心中暗自感慨，果然是大戶人家，就火鍋的蘸料都由後廚提前調配妥當。
她嚐了幾口，雖分辨不出醬料裡具體摻了哪些食材，但入口鮮香，整體滋味還算合口。
眾人吃了片刻之後，老夫人目光掃過席間晚輩，緩緩開口打破了席間的閒適。
“今日都是自家人相聚，便也不必死守食不言的規矩了。有件事提前同你們說一聲，再過幾日，府裡會再來一位表小姐，是蘇家的姑娘，要過來小住一段時日。”
她頓了頓，語氣帶著幾分叮囑：“蘇家姑娘雖並非在咱們府里長大，但終究是血脈相連的表親，也算自家人。往後她住進來，你們這些孩子彼此之間，一定要好好相處。”
柏芊嬌坐在一旁靜靜聽著，瞬間明白了老夫人今日特意擺暖鍋，召集全家聚餐的用意，這是女主要來的。
其實是老夫人聽說大兒媳近來為此事心緒鬱結，悶悶不樂。
這才特意藉著家宴當眾言明態度，是想告訴所有人。自己對大兒媳這個前來暫住的侄女並無異議，也藉此穩住府里人心，免去無端的揣測與風波。
蘇氏聞言立刻放下手中筷子，臉上堆起得體的笑意，柔聲接話。
“勞母親這般費心惦記，實在不敢當，不過是個晚輩過來暫住些時日，哪裡用得著母親親自掛懷。
我那侄女如今己然十六歲，等她進了府，便跟著嬌嬌一同住在後院，平日裡安分度日就好。家中幾個哥兒都是恪守禮數的，往後彼此也要留心避嫌，想來輕易不會碰面的。”
蘇氏話說得周全妥帖，可心底卻真的高興不起來。她打從心底裡瞧不上這個沒見過面的侄女，這份反感並非針對姑娘本人，全是被孃家之事牽連出來的怨氣。
蘇氏的弟弟實在是個不成器的性子。
自從家中老父撒手人寰，短短幾年光景，偌大一份祖產家業，便被他揮霍得一乾二淨，如今家境早己敗落不堪。
現下眼看著女兒漸漸長大，到了該議親的年紀，他便動了心思，想把人送到安國公府來寄居。對方心裡打的算盤，蘇氏看得一清二楚。
方才她當眾說出這番話，明著是回應老夫人的安排，實則也是藉著這番言語擺明自己的立場。
她心裡早有打算，等這個侄女在府裡住上兩年，安穩尋一門尋常親事嫁出去便罷。休想借著寄居國公府的機會，攀附府裡的幾個兒郎，動嫁入安國公府的念頭。
老夫人自然清楚大兒媳連日來心緒鬱結的根由。
如今執掌蘇家門戶的，並非與大兒媳一母同胞的嫡親弟弟，而是昔日妾室所生之子，只不過從小抱到嫡母身邊養著。
那人更是一身陋習，不是能撐起家業的料子。此番特意將女兒送來安國公府寄居，其中用意昭然若揭，分明是瞅準了府中幾位公子，尤其暗中打起了謝清言的主意。
柏芊嬌對這些盤根錯節的內情一無所知，原本的故事脈絡裡，也從未提及蘇家複雜的人物關係。
可她察言觀色，也能看出國公夫人打心底裡不待見即將前來暫住的侄女。
她眼珠一轉，故作歡喜地開口，語氣裡卻裹著幾分刻意的調侃。
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