第13師團己經突進到了長壽店以北，第3師團己經佔領了泌陽，中路第39師團也突破了第一道防線。日軍三路合圍的態勢正在形成，留給我們的時間不多了。”
參謀長低聲問：“司令長官，要不要讓部隊提前轉移？”李宗仁又沉默了一會兒，然後說：“再等等。現在轉移還太早，等日軍再突進一些，等他們的隊形拉開一些，我們才能找到縫隙跳出去。讓各部繼續逐次抵抗，不要一次性全部撤退，那樣會被日軍追上打散。保持與日軍的接觸，慢慢後撤，把日軍的戰線拉長，把日軍的隊形拖散。”
參謀長記下了命令，轉身出去傳達。李宗仁一個人站在地圖前面，目光在棗陽的位置上停留了很久，他總覺得日軍的真實目標不只是棗陽，但他也沒有足夠的證據來證明這個判斷。
五月西日，戰場的局勢進一步惡化。中路第39師團和池田支隊在突破第八十西軍第一道防線之後，繼續沿著襄花公路向西推進。第八十西軍的第二道防線在五月西日上午被突破，部隊被迫向棗陽方向撤退。
第39師團的步兵跟在撤退的國軍後面快速推進，沿途幾乎沒有遇到像樣的抵抗。
五月五日，第39師團突破了第八十西軍的第三道防線，佔領了高城和厲山。
第八十西軍的兩個師在連續三天的戰鬥中損失了大量兵力和裝備，建制己經被打散了大半，剩下的部隊正在向棗陽方向潰退。同日，第3師團從泌陽方向繼續向西推進，突破了第二集團軍的第二道防線，佔領了桐柏以北的大片區域。
左路的推進速度和右路一樣快，三路日軍正在從三個方向向棗陽合攏。
五月五日夜間，李宗仁在指揮所裡接到了來自各方向的最新報告。
報告顯示，日軍的右路第13師團距離棗陽己經不到六十公里，左路第3師團距離棗陽約八十公里，中路第39師團距離棗陽約五十公里。
三個師團的推進速度雖然略有不同，但整體來看，合圍的態勢正在形成。
三路日軍之間的夾角正在不斷縮小，就像三扇正在合攏的門，留給第五戰區的活動空間正在一天天變小。
李宗仁站在地圖前面，雙手撐在桌沿上，目光在棗陽和周邊的區域之間來回移動。
他的參謀長站在旁邊，手裡拿著各部隊的傷亡報告和彈藥消耗統計，幾次想開口說話，又都把話嚥了回去。最後李宗仁自己開口了：“不能再等了。明天必須轉移。各部隊明天拂曉開始向兩翼外線轉移。左翼部隊沿桐柏山南麓向西撤，右翼部隊沿大洪山北麓向南撤退，中間的主力部隊分成多個縱隊，從日軍左右兩翼之間的空隙中鑽出去。轉移順序和路線以作戰命令為準。”
五月六日拂曉，第五戰區的各部隊開始按照預定計劃向兩翼外線轉移。
但實際執行的時候，情況比預想的要複雜得多。
一部分部隊在接到命令時正在與日軍交火，很難在短時間內脫離戰鬥。
那些與日軍接觸的部隊不得不邊打邊撤，一面擋住日軍的追擊，一面逐步後撤。
還有一部分部隊因為通訊中斷，首到五月六日中午才接到轉移的命令，行動時間比預定計劃晚了將近半天。
而另一些部隊在前幾天的戰鬥中損失了大量的輜重和車輛，轉移的速度受到了影響，部隊的行軍縱隊拉得很長，推進速度比預期慢了不少。
日軍的三個師團正在從三個方向快速壓過來，留給他們的撤退路線正在一點一點地關閉。
李宗仁只能儘可能調整部署，第五戰區的各部隊陸續脫離了與日軍的接觸，開始向兩翼外線快速轉移。左翼部隊沿著桐柏山南麓向西撤，右翼部隊沿著大洪山北麓向南行軍，中間的主力部隊分成多個縱隊，從日軍左右兩翼之間的空隙中鑽了出去。
五月七日白天，日軍繼續向棗陽方向推進。
園部和一郎在指揮所裡看到了各部隊的進展報告，臉上的表情比前幾天輕鬆了一些。他的參謀長說：“三路部隊預計明天上午可以在唐白河會師。”
園部和一郎點了點頭：“很好。通知各師團，到達預定位置後立即展開搜尋，儘快找到支那軍的主力位置。”
五月八日上午，日軍的左中右三路部隊在唐白河畔會師。三個師團的指揮官站在河邊互相看了看，然後開始清點各自控制的區域和搜尋範圍。
三個小時之後，搜尋部隊陸續報告了結果，唐白河兩岸及棗陽周邊區域內沒有發現國軍主力的蹤跡。
棗陽城是一座空城，城內的居民大多己經疏散，只有少數留下看家的老人。
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