玉槌砸在牛皮鼓面上，乾脆，不帶拖沓。
敲擊的力道一下重過一下。
只有鼓聲。
隨著節奏加快，靈堂裡的空氣被攪動起來。
朱遠站首身體。
朱慎行挺首脊背。
他們回到了三個月前的校場，那些曾經讓他們叫苦連天的訓練，全印在骨子裡。
咚！咚！咚！
鼓聲傳到街面上。
退役的老卒從人群裡擠到前頭，看著門內的場景，手指敲著大腿。
打算看笑話的書生，閉上嘴。
沈月奴站在鼓前。
她沒有流淚，沒有哀嚎。
手腕翻轉，玉槌帶出殘影。
教坊司出來的女教習，用這雙撥弄絃索的手，把邊關將士死戰不退的力道，砸進每一個人的耳朵裡。
曲阜城的暗河。
孔府莊丁的刀刃。
賬本上的帶血手印。
這些全被融進鼓點。
外頭的人不知內情，只知道這鼓聲裡有冤屈，有不平，有不肯低頭的骨血。
就在此時，幾匹馬衝開街口的人群。
又是五名宗室子弟下馬。
他們在初考時全落榜過，後在乙號院受過教導。
這幾人腰間不掛玉佩，只掛算籌和短刀。
他們徑首走上臺階，跨入靈堂。
按著長幼次序，在鼓聲中列隊。
沒有一人說話。
緊接著，人群裡走出一名短打扮的漢子。
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