“長江口炮臺作何反應？”
“炮臺……打了旗語。”
“說是鐵甲艦。”
朱國弼看向牆角海圖，舟山至長江口，順流半日。抵達南京下關碼頭，一日。
管家停在門口。
“公爺，怎麼辦？”
......
長江口，卯時。
江面灰白，江面起霧，兩岸蘆葦全給遮沒了。
龍江關稅吏劉七跪在炮臺塔樓頂層，手攥單筒千里鏡。鏡片蒙滿水霧，擦了三遍仍舊模糊，他索性前傾身子往江面探視。
視線受阻。
身後的把總蹲在牆根，嘴裡叼著冷饅頭，嚼兩口咽不下去，問：“劉七，看見沒？”
“霧大。”劉七答。
把總扔掉饅頭，起身走到垛口。遠處江面傳來低沉轟鳴，震動自水底透出。
劉七手腕發顫，趴在垛口將耳朵貼住石牆。那聲音自東面逼近，不斷放大。
“這他媽什麼聲？”把總話未說完。
霧中探出黑色柱子，是煙囪。濃黑的煙柱首沖天頂，一根、兩根、三根……一共八根。
劉七手一鬆，千里鏡砸在地上，鏡片碎裂。
八艘玄黑鐵甲艦排成一字縱隊，劈開江面濁水壓向長江口。船無帆無槳，蒸汽機轟鳴。
領頭旗艦最龐大，艦首掛著天啟字樣銅牌，銅面在霧中泛出暗光。艦身兩側炮窗依次推開，炮管探出艦體，對準江岸。
把總雙腿發軟跌在垛口：“打旗語！快打旗語！”
旗語兵手腳不穩，扯起信旗往空中揮動三下。
無人回應。
鐵甲艦繼續前行，航速不減。煙囪噴出的黑煙在江面鋪展，遮掩天色。
南京水師指揮船上。
陳洪範披掛鐵甲立於船頭，手裡緊握兵部調令。調令朱印己被汗水浸花。
三百一十二艘戰船橫在江面上。安宅船居中，福船列兩翼，火船壓在陣後。鐵鏈連帶繩索封鎖江面。各色旗號立於船頭。
這是他能調動的全部家底。
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