神京城
天色灰沉沉的，恰似舊灰綢子把天遮了個嚴嚴實實，連那日頭也只在雲縫裡露出半張慘白的臉來，那光落在人身上不覺暖，倒平白添了幾分寒涼，叫人心裡沒著沒落的。
太液池的水也瘦了，比夏日裡淺了許多，露出岸邊一圈褐色的泥來，甚是難看，池子裡漂著些殘荷，那荷葉早己枯成了焦黃色，東倒西歪地折在水面上，倒像是一群喝醉了酒的人，再也首不起身來。
偶爾一條錦鯉翻個身，“潑剌”一聲，反倒把這滿池的死寂攪得更深了。
文華殿外，以司禮監掌印太監姚雙喜為首的五人，早己等候多時，只等內閣的閣臣們到來。
不一時，只見內閣首輔周廷儒、次輔蔣德景、閣臣張思惟、馬棟、申逢聖聯袂而來。
“周閣老！”
姚雙喜滿臉堆笑，趕忙迎上前去，率先向周廷儒打著招呼。
“姚公公。”
周廷儒微微頷首，以示禮節。
二人便並排而行，一路寒暄起來，身後浩浩蕩蕩跟著一眾司禮監以及文華殿的人。
“周閣老的氣色可是比從前更好了！”
“哪裡哪裡，我老咯，身子骨大不如前，走幾步便面紅氣喘的！”
周廷儒笑著，臉上遍佈的老年斑顫動，在姚雙喜的攙扶下，顫巍巍地邁上臺階。
“哪裡哪裡，周閣老老當益壯，我看吶，便是老虎來了，見了您也得繞道走呢！”
文華殿內光線昏暗，不大的房間裡擺著兩排椅子並一張大桌子，主位上擺著一張龍椅，隆盛皇帝正翻閱著奏章。
隨後眾人魚貫入內，分作兩列站定，一邊是以周廷儒為首的內閣大臣，一邊是以姚雙喜為首的司禮監。
周廷儒先向隆盛皇帝行禮道：“仰賴皇上皇恩浩蕩，如今吏治清明，西海昇平，風調雨順，國泰民安！”
緊接著周廷儒又轉過身去，看向眾人，沉聲道：“而有些人卻藉著蠻族進犯之事，來誹謗朝廷。”
聽見周廷儒這話，眾人皆心知肚明他所指何事。
蠻族侵佔遼東，韃靼劫掠北地，倭寇肆虐東南，不少言官抨擊朝政腐敗，剋扣糧餉，軍備廢弛。
隆盛帝道：“大順廣開言路，既然有人說，便要引以為鑑，諸位愛卿落座議事吧。”
姚雙喜便向周廷儒和善笑道：“周閣老，先把票擬遞上來吧！能批的，我們司禮監都批了便是。”
周廷儒聽聞，顫顫巍巍地起了身，將桌上的票擬推與姚雙喜。
“文華殿擬好的票都在這了，先把去年的賬清了，然後咱們再議今年的開支。”
正當姚雙喜從周廷儒手中接過票擬時，一首沉默不語的張思惟忽地開口道：“今年兵部超支三百萬兩、工部超支五百萬兩，有必要議一議。”
說罷，張思惟也不管眾人，徑自閉目養神去了。
端坐一旁的馬棟當即反駁道：“有什麼可議的？邊關戰事不斷，南方水患頻發，不供應糧餉，下面如何做事？當初各部擬票的時候你們都在場，”
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