五月十五日，東殿軍江西各部開始了第一輪清剿行動。
譚紹光的部署很明確：以老兵為骨幹，新兵為主力，分成三路，逐鄉逐鎮清剿。每一路配三百老兵。八百新兵，帶虎蹲炮兩門。火槍五百支。清剿的方式也簡單粗暴——先派斥候摸清團練的據點和兵力，然後夜間包圍，天亮開火。
第一仗在豐城縣以南的一個鎮子打響。
盤踞在那裡的一股團練，領頭的是當地一個姓萬的大地主。太平軍打過來後，他帶著兩百多家丁和佃戶退到鎮外的一座土堡裡，拒不下山。侯謙芳派人去談過兩次，讓他交出武器。接受均田，姓萬的兩次都把來人趕了出來，還放話說“長毛的田，老子一寸都不要，老子的田，長毛一釐都別想動”。
五月十六日拂曉，譚紹光親自帶隊包圍了土堡。
虎蹲炮架在土堡外兩百步的小山坡上，第一發炮彈就轟塌了堡門的半邊。堡牆上的團練拚命放箭。扔石頭，但東殿軍的老兵帶著新兵，排成三列橫隊，火槍輪番齊射，堡牆上的團練像割麥子一樣倒下。
戰鬥持續了不到一個時辰。
土堡被攻破，姓萬的地主被俘，兩百多團練丁壯死傷過半，剩下的全部投降。東殿軍傷亡不到二十人，其中新兵傷了十一個，死了一個。
死的那個新兵叫劉鐵柱，南昌縣人，十九歲。
他在衝鋒時衝得太靠前，被堡牆上一支冷箭射中了喉嚨。老兵把他拖下來的時候，血已經流了一地，瞳孔都散了。他嘴裡還在喃喃地說著什麼，老兵把耳朵湊過去，聽見他說的最後一句話是——
“我家的地......八畝......”
譚紹光站在劉鐵柱的屍體前，沉默了很長時間。
然後他轉過身，看著身後那些臉上還帶著驚恐的新兵們。
“都看見了？”他的聲音不高，但每個人都聽得清清楚楚，“這就是打仗。會死人的。你們怕不怕？”
沒有人說話。
“怕就對了。”譚紹光蹲下身，伸手合上劉鐵柱的眼睛，“怕，下次衝鋒的時候就記得把盾牌舉高點，記得先看清敵人的弓箭手在哪裡，記得不要一個人衝在最前面。”
他站起身，目光從新兵們臉上一個一個地掃過去。
“他是替你們死的。他犯的錯，你們不能再犯。記住他，記住他犯的錯，記住他是怎麼死的。然後——”
他的聲音忽然拔高，像一把刀劈開空氣。
“替他報仇！替所有被清妖和地主害死的窮苦人報仇！”
“報仇！”
“報仇！！”
新兵們的吶喊聲在山谷間迴盪，驚起一片飛鳥。
五月二十日，第一輪清剿結束。南昌周邊的七股團練被全部拔除，俘獲丁壯六百餘人，繳獲刀矛火器千餘件。東殿軍傷亡四十七人，其中新兵傷亡三十九人。
這三十九個傷亡的新兵，換來了其餘八千人脫胎換骨的變化。
見過血。打過仗的新兵，眼神和以前不一樣了。訓練時不再喊苦喊累，衝鋒時不再猶豫退縮，老兵教的每一個戰術動作，他們都恨不得刻進骨頭裡。因為他們親眼看見了，戰場上一個小小的失誤，代價就是一條命。
五月二十五日，譚紹光將新老兵混編，分成六個營，分赴江西各府。
第一營開赴贛州府，清剿贛南三縣的清軍殘部。第二營開赴南安府，肅清大庾嶺山區的團練勢力。第三營開赴吉安府，穩定贛江中游的局勢。第四營開赴袁州府，打通湘贛邊界的通道。第五營開赴饒州府，清剿贛東北的地主武裝。第六營留駐南昌，作為機動兵力，隨時支援各地。
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