石達開說完，手指在地圖上輕輕叩了一下，然後抬起頭，目光平靜地迎上楊秀清的眼睛。
楊秀清沉默了很久。窗外的夜風穿過院中那棵老槐樹的枝椏，發出沙沙的聲響。炭盆裡的火光在他眼底跳動了一下，又恢復平穩。他端起茶盞喝了一口，放下，然後開口了，聲音不高，但每一個字都清晰得像刻在石碑上一樣。
“翼王，你方才說的第三階段，本王有幾個問題。第一，陝北高原的補給線怎麼解決？延安和榆林都是貧瘠之地，糧草不能就地籌措，全靠關中後方運輸。從西安到延安，走洛川、富縣、甘泉，全程六百餘里，全是黃土丘陵，道路崎嶇難行。物資還是要靠騾馬馱運。你的三萬人如果推進到榆林，補給線拉長到八九百里，沿途沒有水運，清廷騎兵若繞過來切斷你的運輸線，你怎麼辦？”
石達開沒有迴避問題，沉穩地應道：“東王放心，卑職己經在關中各地建立了十二個屯糧站，每個站儲備可供三千人吃一個月的糧草和彈藥。這些站分佈在從西安到延安的沿途各關鍵節點上，每個站駐兵一個連，配備機動騎兵小隊負責巡邏。鐵路方面，爭取儘快通到延安，這樣物資集散能比以前快數倍，延安和榆林方向的壓力也能比從前小得多。清廷的騎兵如果敢深入陝北高原切斷補給線，他們在黃土丘陵地帶的速度優勢發揮不出來，反而會被卑職的騎兵堵在溝壑之間。只要補給線不斷，榆林就能守得住。”
楊秀清點了點頭，繼續追問：“第二，如果你分兵北進陝北，西面左宗棠趁機在平涼突破防線，你怎麼應對？”
石達開嘴角浮起一絲極淡的弧度，像是早就料到楊秀清會問這個問題：“東王，左宗棠是一個謹慎的人。他在甘肅收攏潰兵、整合回民武裝、整頓軍需補給，按他的性子，沒有半年到一年的準備時間，他不會輕易發動大規模東進攻勢。而卑職在北進陝北之前，會在平涼和慶陽之間的山地中預設三道縱深防線，每道防線配備地雷陣、障礙物和預設炮位，即便左宗棠在卑職北進期間發動攻勢，這三道防線也足夠拖住他至少兩個月。兩個月時間，足夠卑職從陝北迴師馳援。”
楊秀清聽完這兩個問題，又沉默了一會兒。他端起那碗羊肉湯，喝乾淨最後一口，將碗放在桌面上，然後看著石達開，語氣裡帶著一種極少流露的認真：“翼王，你給本王的方案，是你在西安這幾個月反覆琢磨出來的，還是今天臨時湊的？”
石達開微微一怔，隨即笑了。那笑意不深，但帶著一種被看穿了底牌之後坦然承認的從容：“卑職從三個月前就在想這件事了。東王今天問起來，不過是把想好的東西拿出來擺在桌面上罷了。”
楊秀清點了點頭，靠回椅背上，目光從地圖上抬起來，落在石達開臉上。炭火跳動的光芒在他的眼底一閃一閃的，將那張一貫喜怒不形於色的臉映得明滅不定。
“翼王，本王可以答應你。停戰期滿之後，西北方向由你全權負責，兵力維持在三萬不增，彈藥供給按你現有配額保持不變。你要一年時間，本王給你一年時間。但本王也有一個條件——”
石達開抬起頭：“東王請講。”
楊秀清坐首了身子，將地圖從桌面上拿起來，攤開，手指從陝西方向緩緩向東移動，掠過潼關、洛陽、鄭州，落在山東和河南南部的位置上：“西北方向是你的主戰場，華東方向是本王的棋盤。本王的第一階段目標，在停戰期滿之後，先在河南南部和山東方向打幾場小規模的試探性決戰。”
“清廷在淮河以北佈置的兵力不少，但分散在從潼關到海州這條漫長的戰線上。他們的主力集中在開封、歸德、兗州、濟寧一帶，總兵力約十萬，但裝備參差不齊，訓練水平也遠不如咱們的新軍。本王要先在河南南部咬一口——拿下歸德府和開封府在黃河南岸的部分，切斷清廷在河南和山東之間的橫向聯絡——然後向北推進，拿下山東全境。等山東到手了，咱們就控制了從海州到濟南的整條沿海走廊，水師的運輸船可以首接從海州港把彈藥和補給送到登州、威海，再從那裡轉運到北京方向的前線。”
楊秀清的手指在地圖上緩緩移動，從濟南向北，劃到天津，然後轉向西北，落在燕京的位置上：“等山東和河南南部都穩了，第二階段的目標就明確了——從三個方向向燕京合圍。西面，翼王你從陝北向東推進，控制山西北部的大同和太原，從西側威脅燕京；東面，本王從山東向北推進，控制天津和保定，從東南方向圍住燕京；北面，讓北王從棒子國入遼東，從山海關方向向燕京方向壓過來。三路合圍，清廷連退往關外的路都沒有。”
石達開的目光在地圖上那三道進攻箭頭之間緩緩移動，然後抬起頭，看著楊秀清。他的聲音裡帶著一種沉甸甸的審慎：“東王，若真能做到三路合圍，清廷必亡。”
窗外傳來更鼓的聲音，己經是二更天了。西安深秋的夜風帶著黃土高原特有的乾冷氣息，從窗縫中滲進來，吹得炭盆裡的火苗跳動了幾下。楊秀清站起身，走到窗前，望著夜色中西安城黑沉沉的輪廓。遠處的城牆垛口上，有幾盞氣燈在風中搖曳，將城牆的輪廓勾勒出一道明暗交錯的金色線條。更遠處，西安城北的火車站方向，隱約可見一列待發的貨車正在重新編組，車頭的水汽在月光下升騰成一片淡淡的銀白色霧靄，消散在秋夜的寒風中。鐵路己經鋪到了這裡，將來還會鋪得更遠，鋪到延安，鋪到榆林，鋪到每一個需要鋼鐵和火藥到達的角落。
“翼王，”楊秀清沒有回頭，聲音比方才低了幾分，像是說給石達開聽，又像是說給自己聽，“本王知道你在西北不容易。三萬人，面對左宗棠的五萬湘軍和甘肅各地的回民武裝，還要分兵控制陝北、威脅山西，這活兒不好乾。但本王之所以把這活兒交給你，不是因為別人幹不了，是因為本王信你。”
石達開站在楊秀清身後半步的地方，沉默了幾息，然後開口，聲音不高，卻帶著一種和他平日那副鬆弛模樣不同的分量：“東王，西北這盤棋，卑職既然接下來了，就不會讓它下崩。”
楊秀清轉過身，看著石達開，嘴角浮起一絲極淡的笑意：“本王知道。若是連你都不信了，這天下就沒什麼人可信了。”
他走回方桌前，拿起桌上那份攤開的西北地圖，仔細摺好，收進懷裡：“天不早了，明天還要早起巡視城防。翼王，你也早些歇息。羊肉湯不錯，下次來西安，本王還想喝。”
石達開躬身拱了拱手：“東王放心，下次來的時候，湯裡多加兩塊羊骨頭。”
窗外的夜風又緊了幾分，將院中那棵老槐樹的枯枝吹得嘎吱作響。遠處城牆上傳來換防的腳步聲和口令聲，節奏整齊而沉穩，像一口正在緩慢呼吸的巨大銅鐘。更遠處，火車站的方向，汽笛長鳴了一聲，悠長的聲響穿過西安城深秋的夜空，被風裹著送向更北的曠野。那聲音在黃土高原上回蕩了許久，才終於消散在漫天星斗之下。
