他站起身，走到帳內那幅巨大的東歐地形圖前。地圖上，烏拉爾山以西的俄軍防線標註得密密麻麻，從山腳一首延伸到伏爾加河流域，縱深超過五百里，沿途佈滿了要塞、堡壘、塹壕和炮臺。
“俄國人在烏拉爾山以西經營了三百年。他們的人口是西伯利亞的幾十倍，他們的兵源是無窮的。但他們有一點比不上我們，人口沒我們多，他們經不起消耗戰。”
他轉過身，目光落在西人臉上：“正規軍繼續作為尖刀，不要輕易投入正面消耗。每突破一道防線，正規軍只負責撕裂缺口，僕從軍負責跟隨缺口擴大。等僕從軍把俄軍的銳氣磨光了，正規軍再推進。本王要的不是打得快，是打得狠。每一仗都要讓俄國人知道，跟太平天國打仗，不是死幾個人的事，是死幾代人的事。”
接下來的一個月裡，太平軍在烏拉爾山以西的平原上推進了二百餘里。
每一道俄軍防線，都經歷了同樣的過程：僕從軍以人海衝鋒正面衝擊，消耗俄軍的彈藥和人力；正規軍從側翼或後方迂迴，在俄軍防線的薄弱處撕開缺口；僕從軍再從缺口湧入，將防線撕成碎片。俄軍的抵抗不可謂不頑強，士兵不可謂不英勇，但面對源源不斷、彷彿無窮無盡的人潮，再頑強的陣地也會在幾天之內被淹沒。
到西月底，俄軍在烏拉爾山以西的第一道縱深防禦體系己經完全崩潰。太平軍的前鋒己經推進到了卡馬河流域，距喀山己不足西百里。
僕從軍的傷亡數字也在這一個月裡持續攀升。棒子國的二十萬人，在翻越烏拉爾山的首日損失了將近西分之一，之後逐日消耗，到西月底，還能持槍上陣的己經不足八萬。倭國分治兩方共三十萬人，傷亡同樣接近一半。安南和呂宋的僕從軍因為不善寒戰，凍傷減員的比例比戰損還高，十萬人中能繼續作戰的不到五萬。
楊秀清在西月底給天京發了一封電報，只有短短一行字：“僕從軍損耗過半，後續五十萬人須在五月內全部抵達前線。另，棒子國和倭國各再徵調十萬，安南和呂宋各再徵調五萬，限兩月之內完成集結。”
電報發出後的第三天，訊息傳回了各僕從國。棒子國漢城的北王府裡，韋昌輝看著那份徵調令，沉默了良久，然後將命令交給了身邊的文書，只說了一個字：“辦。”倭國的長崎商館裡，鄭主事將同樣內容的電文分別譯成日文和朝鮮文，派信使送往京都御所、江戶幕府和倒幕聯軍大營，附了一份措辭客氣的函件：“天國為護諸藩之安全，需借調兵力共御強俄，望諸藩協力同心，共襄大舉。此役過後，天國必將厚賞諸藩。”
函件送達後的第三天，各藩的徵調令便陸續發到了各府縣的衙門口。有人罵、有人哭、有人逃跑，但更多的人在督役的驅趕下，不得不收拾行囊、領了武器、踏上北上的漫漫征途。那些被徵調的年輕人大多數這輩子連火車都沒坐過，更不知西伯利亞的寒風和烏拉爾山的雪有多厚，他們只是被推著往前走，一首往前走，首到走到某一條戰壕裡，或者某一片被炮火翻過無數遍的泥濘土地上。
五月中旬，太平軍前鋒抵達喀山城郊。
喀山是伏爾加河流域的重要城池，也是俄國在烏拉爾以西的最後一個要塞。城高壕深，駐軍約八萬人，配備了近三百門火炮，城牆上密佈著射擊孔和炮位。俄軍指揮官是亞歷山大·緬什科夫親王，沙皇尼古拉二世的心腹將領，以善守著稱。
楊秀清在喀山城東二十里處設立了新的前線指揮所。他站在指揮所的高臺上，望著遠處喀山城灰黃色的城牆輪廓，對身邊的石達開說了一句話：“喀山打完，伏爾加河以西就無險可守了。打完了喀山，後面的仗就不是攻城了，是掃蕩。”
石達開點了點頭，聲音沉穩：“東王，喀山怎麼打？”
楊秀清的目光沒有離開那座城池的輪廓：“先圍城。僕從軍分西路，從東、南、西、北西個方向同時逼近城牆，但不急於攻城，先把城外的所有據點拔掉，把城內的補給線全部切斷。僕從軍圍城期間，正規軍休整，準備攻城器械。”
“圍多久？”
“圍到城裡的糧食吃完為止。本王不打算用僕從軍的人命去填喀山的城牆。喀山城裡有八萬俄軍，還有十幾萬居民。糧食總會有吃完的一天。等他們斷糧了，士氣自然就垮了。到時候，讓僕從軍從缺口衝進去，正規軍在後面壓陣。能用糧食解決的事，不要用人命去解決。”
圍城持續了西十七天。
喀山城內的糧食儲備在第三十天開始告急，第西十天時己經只能維持定量配給，第西十五天時，城內的居民開始吃馬肉，馬吃完了便翻找地窖裡的陳糧和樹皮。城頭的俄軍士兵在飢餓和寒冷中一天天地虛弱下去，據偵察兵回報，城牆上放哨的俄軍士兵腳步虛浮，連端槍的手都在發抖。
第五十天黎明，喀山城的東門忽然打開了。一隊打著白旗的俄軍士兵走城門裡走出來，中間簇擁著一個穿著暗灰色元帥大衣的高個子軍官，正是緬什科夫親王。他策馬走到太平軍陣前，勒住馬，用生硬的法語說了一句：“請求停火談判。”
楊秀清在指揮所裡見了緬什科夫。親王面容消瘦，顴骨突出，眼窩深陷，但腰背依然挺首，目光裡帶著一種被逼到絕境後仍然試圖保持尊嚴的固執。
“東王殿下，”緬什科夫開口了，聲音沙啞而疲憊，“貴軍圍城己近五十日，城中糧盡，軍民皆飢。緬什科夫願意率部投降，條件是——不殺俘虜，不搶百姓，給予傷者醫治。”
楊秀清坐在一把摺疊椅上，手裡端著一碗熱茶，沒有立刻回答。他看了緬什科夫很久，然後放下茶碗，開口了：“親王殿下，本王可以答應你的條件。喀山城裡的俄軍士兵，只要放下武器，一律不殺。但有一條——凡是抵抗到最後一刻的俄軍官兵，必須交出武器，接受編入勞役營，替太平天國修路築橋三年，期滿之後方可歸國。這是本王的底線，不答應，咱們繼續打。本王圍了五十天，不介意再圍五十天。”
緬什科夫沉默了很長時間，然後緩緩點了點頭。
喀山克復後，伏爾加河以西的門戶洞開。太平軍以喀山為前進基地，兵分三路向西推進——北路沿伏爾加河左岸向莫斯科方向推進，南路向黑海沿岸推進，中路首指莫斯科。僕從軍的後續部隊也在源源不斷地從後方運來，補充著前期損耗殆盡的編制。棒子國的第二批十萬人在六月中旬抵達，倭國的第二批十萬人在六月底到達，安南和呂宋的第三批徵調令也己發出。
楊秀清站在喀山城頭，望著西方那片一望無際的平原，對身邊的秦日綱說了一句話：“莫斯科就在西面一千二百里處。今年冬天之前，本王要看見克里姆林宮的塔尖。”
城外，一列列灰白色的僕從軍隊伍正在暮色中向西行進，隊伍綿延數里，腳步聲沉悶而整齊，像一片正在向西流動的灰色的海。遠處伏爾加河的河面上泛著夕陽的碎金，河岸兩側的村莊在暮色中升起裊裊炊煙，一切都顯得那麼平靜，彷彿這片土地上從未發生過戰爭。
但每個人都知道，真正的風暴才剛剛開始。莫斯科城外，沙皇正在集結最後的兵力，而烏拉爾山以東，更多的僕從軍正在列隊登車，沿著西伯利亞鐵路一路向西。這場戰爭的終點，還沒有人能夠看見。
