“不知道，”奧爾森實話實說，“可能是某種軌道平臺，但問題是，他們怎麼送上去的？2027年4月之前，最後一次中國向火星發射是2026年的天問三號，就算他們偷偷帶了別的載荷，也不可能在2027年4月猛地開機，還發訊號。”
霍華德又沉默了一會兒。
“報告發我，”他說，“聯絡NASA JPL，我要原始資料，讓NRO重新調閱2027年4月前後火星軌道附近的所有衛星影像，哪怕只是一個小光點，也給我找出來。”
“已經在做，”奧爾森說，“但主任，有個問題。”
“說。”
“如果這東西真是中國放的，而且是用我們不知道的方式送上去的......那他們在沙漠搞的‘高能物理實驗’，性質可能就完全不一樣了。”
霍華德沒說話。
“奧爾森，”霍華德終於開口，“三個月前，你提交協查請求，要求DSN重點監聽中國航天頻段，理由是‘可能存在未公開的深空活動’，當時很多人覺得你過度敏感。”
“我記得。”
“現在這份報告，證明你是對的，”霍華德說道，“但有時候，我寧願你是錯的。”
奧爾森沒接話。
“把報告等級提到‘NOFORN’，”霍華德說，“我要召集跨部門會議，CIA。NSA。NRO。DIA，還有NASA行星科學部的人，時間定在後天上午九點，你準備簡報。”
“簡報重點？”
“重點就是，”霍華德一字一頓，“中國人是怎麼在不發射火箭的情況下，把東西送到火星軌道的，如果他們真做到了，這就不再是技術情報問題，而是國家安全危機...對了，報告也傳給我們的盟友！有些風險，我們的盟友也要分擔一些！”
電話結束通話。
奧爾森放下聽筒，靠進椅背，他盯著螢幕上那份報告，又看了眼旁邊NSA的能源報告和衛星影像分析。
碎片。
西北沙漠裡那個耗電量驚人的設施，火星軌道上出現的中國製式訊號，還有情報圈裡若隱若現的傳聞——關於某種“瞬時物質傳輸”的瘋狂猜想。
奧爾森以前不信，太科幻了。
但現在，他手指無意識地摩挲著左手無名指的婚戒，那道陳年刀疤在辦公室燈光下發白。
如果傳聞是真的......如果中國人真的掌握了某種超越火箭的投送方式......那麼美國在太空領域的技術優勢，將在一夜之間蕩然無存，不，不只是技術優勢，是戰略平衡的徹底顛覆。
奧爾森深吸一口氣，坐直身體，開始敲擊鍵盤，他得準備後天的簡報，得把碎片拼起來。
窗外，蘭利的天空陰沉沉的，像要下雨。
簡報標題，他打了又刪，最後定下：“東方燈塔”行動階段彙報——關於中國可能掌握的未知空間投送能力及其戰略影響。
他盯著“東方燈塔”四個字，燈塔本該照亮航路，但現在，這座燈塔照出的可能是一片充滿未知和危險的黑暗海域。
奧爾森敲下最後一行字：“建議：立即將‘東方燈塔’行動升級為跨部門聯合調查，協調一切可用情報資源，目標——查明中國火星軌道未知物的性質。來源。及投送方式，此事務關美國國家安全根本，優先順序：最高。”
他點了儲存，文件加密上傳。
然後起身走到窗邊，拉開百葉窗，外面開始下雨了，雨點打在玻璃上，模糊了遠處的建築。
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