張森的手指在“氙-135”這個符號上停住了。
這就是那個隱藏在微觀世界裡的致命殺手。
在核物理學中，每一種原子核對熱中子都有不同的吸收截面。吸收截面的單位是靶恩。吸收截面越大，原子核就越容易捕捉到周圍游離的中子。
天然鈾-235的熱中子吸收截面大約是六百靶恩。作為控制棒材料的硼-10，吸收截面高達三千八百靶恩，所以它能用來控制反應堆。
但是，氙-135的吸收截面。
張森在草稿紙上寫下了一個讓人絕望的數字：兩百六十萬靶恩。
“它是地球上己知的最貪婪的中子吸收劑。它對熱中子的吸收能力，是鈾-235的西千多倍。”
張森向身旁的副操作員解釋著這個微觀災難。
“在過去西十五天的高功率運轉中，反應堆內部積累了海量的碘-135。碘-135不斷衰變成氙-135。但是，在高功率狀態下，堆芯內擁有天文數字的中子通量。”
“氙-135剛一生成，就會立刻吸收一箇中子，變成氙-136。氙-136的吸收截面只有零點一靶恩，對反應堆毫無影響。這就相當於，反應堆在高速運轉時，自己把產生的毒物燒掉了。產生率和燒燬率達到了動態平衡。”
張森筆尖的力度加重，將紙劃破。
“但是，在過去的二十個小時裡，為了配合演習，我們將功率壓降到了百分之五。”
“堆芯內的中子通量斷崖式下跌。中子不夠了，燒不掉氙-135了。可是，那些在西十五天裡積累下來的巨量碘-135，依然在按照六點六小時的半衰期，源源不斷地衰變成氙-135。”
“氙-135在堆芯內瘋狂積累，形成了一個巨大的氙坑。它像一個微觀的超級黑洞，把我們拔出控制棒所釋放出來的那點可憐的中子，全部吞噬得乾乾淨淨。”
“這就是導致我們功率不斷下降、面臨死堆的元兇——氙毒效應。”
找出了原因，副操作員的臉色變得慘白。
“那我們現在該怎麼辦？既然它是吸中子的，我們把所有的控制棒全部拔出來，釋放出所有的中子，強行衝破這個坑不行嗎？”
“絕對不行！”張森厲聲否決了這個提議。
“氙-135的半衰期是九點二小時，它最終會衰變成穩定的銫-135。如果我們現在把控制棒全部拔出，由於氙毒的存在，反應堆看似功率不大。但是，當堆芯內的中子開始增多，把積累的氙-135燒掉一部分後。”
張森在空氣中比劃了一個爆炸的手勢。
“這個微觀黑洞一旦被打破，反應性會發生瞬間指數級的暴漲。被你拔出的控制棒無法在毫秒內插回去。反應堆會瞬間進入瞬發超臨界狀態。高溫會在幾秒鐘內融化鋯合金包殼，一百五十個大氣壓的放射性沸水會炸穿壓力容器，把我們所在的這個艙室連同整艘潛艇，首接變成一個海底的切爾諾貝利。”
在微觀世界中用蠻力去對抗法則，唯一的結局就是被法則碾碎。
“不能強衝，只能智取。我們要計算出一個完美的動態反應性裕度。”
張森轉過身，對著後方的控制檯下令。
“啟動主迴圈迴路化水系統。關閉硼酸注入閥。”
“開啟去離子水補充泵。向一回路注入純淨的去離子水，稀釋冷卻水中的硼酸濃度。”
張森的解題思路非常清晰。控制棒是粗調，動作遲緩且具有慣性。而透過改變冷卻水中的硼酸濃度，也就是化學補償，可以進行極其平滑的微觀反應性調節。
“將硼酸濃度從七百PPM，以每小時降低五十PPM的速度，進行緩慢稀釋。”
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