壽宴結束後，賓客們盡興而歸，對今日的菜餚無不交口稱讚。
夏老太太更是拉著桑禾的手，往她手裡塞了一個沉甸甸的紅包，誇她是“福星下凡”。
桑禾婉拒不過，只好收下。正當她帶著桑三狼和念念收拾東西準備離開時，孫掌櫃卻找了過來。
“桑姑娘，請留步。”孫掌櫃臉上堆著和氣的笑容，對著桑禾拱了拱手。
“掌櫃的有何指教？”桑禾對這個人有些印象，似乎在集市上見過幾次。
“指教不敢當。”孫掌櫃開門見山，“在下悅來客棧孫德發。今日嚐了姑娘的手藝，實在佩服。尤其那道滷味，滋味一絕。不知姑娘可否願意，將這滷味，賣與我悅來客棧？”
桑禾心中一動。她知道，這是一個讓生意更上一層樓的絕佳機會。
“孫掌櫃的意思是？”
“我的意思是，我們長期合作。”孫掌櫃的眼中閃著精明的光，“姑娘每日製作滷味，送到我們客棧，我們按斤收購。價格好商量。這樣一來，姑娘不用再辛苦擺攤，就有一筆穩定的收入。而我們客棧，也能多一道招牌菜。這是雙贏的局面，姑娘以為如何？”
他見桑禾不說話，又加了一句：“至於數量，初期我們可以每日先定二十斤。如果賣得好，日後還可以再加。這是定金，還請姑娘務必收下。”
說著，他從懷裡掏出了一張五兩的銀票，遞了過去。
每日二十斤！這可比她在集市上零敲碎打地賣要強上太多了。而且悅來客棧是老字號，雖然生意不如福滿樓，但信譽一直在。
桑禾看著那張銀票，又看了看孫掌櫃誠懇的眼神，知道自己事業的第二個跳板，已經穩穩地出現在了腳下。
與悅來客棧的合作敲定之後，桑家的生活節奏瞬間變得更加緊張和忙碌。
每日二十斤滷味，聽起來不多，但真正操作起來，卻是一個巨大的工程。從清洗豬下水、分割肉塊，到配料、熬製滷湯，再到小火慢燉，每一個環節都需要耗費大量的時間和精力。桑禾和駱鐵蘭兩人，即便從天不亮就開始忙活，也常常要到深夜才能歇息。
家裡的廚房實在是太小了，一口滷鍋根本不夠用。桑禾一咬牙，拿出之前攢下的錢，又請人打造了兩口大鐵鍋，將院子角落裡原本堆放雜物的空地收拾出來，用石頭和泥巴壘了兩個簡易的土灶。這樣一來，三個灶頭同時開火，效率才勉強跟了上來。
可即便如此，人手還是不夠。桑禾不僅要負責最核心的滷製環節，還要兼顧著書院那五十份食盒的製作，常常累得腰都直不起來。
林氏看在眼裡，急在心上。她每日都會帶著念念過來幫忙，洗菜、切菜、燒火，什麼活都搶著幹。她知道，自己母女如今能吃飽穿暖，全靠桑禾一家的幫襯，這份恩情，她一直記在心裡。
這天，看著桑禾累得坐在灶臺邊就睡著了，林氏終於忍不住開口了。
“禾兒，你這樣下去，身子會熬不住的。”林氏心疼地給她披上一件外衣，“你信得過嫂子的話，就把這清洗和初步處理的活計，全交給我吧。我保證給你弄得乾乾淨淨，絕不讓你操半點心。”
桑禾確實已經到了極限。她看著林氏真誠的眼神，點了點頭：“嫂子，多謝你。不過，我不能讓你白幫忙。從今天起，我給你開工錢，每個月三百文。雖然不多，但也是我的一片心意。”
“這怎麼行！”林氏連忙擺手，“你們幫我那麼多，我還沒報答呢，怎麼能再要你的錢？”
“嫂子，這不是報答，這是正經的僱傭。”桑禾拉住她的手，態度堅決，“咱們是合作，不是施捨。你幫我幹活，我付你工錢，天經地義。只有這樣，咱們的合作才能長久。你若是不收，就是看不起我，以後我也沒臉再讓你幫忙了。”
見她把話說得這麼重，林氏推辭不過，只好紅著眼眶答應了下來。
有了林氏的加入，桑禾肩上的擔子確實輕了不少。她可以將更多的精力，放在滷湯的調配和火候的掌控上。桑家的滷味生意，也因為有了穩定的銷路，開始蒸蒸日上。
然而，桑家二房的日子越是紅火，桑家老宅那邊的氣氛就越是陰沉。
李秀娥每日聽著村裡人對二房的誇讚和羨慕，心裡就像是被貓抓一樣，又嫉妒又憋屈。尤其是當她聽說，桑禾如今都能去秀才家做大席，還跟鎮上的大酒樓做起了生意，那股子不平衡的感覺，更是達到了頂點。
憑什麼？憑什麼她最看不上眼的二房，能過上這樣的好日子？那些錢，本來都該是她的！
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