他帶回了桑禾當初託他帶去的銀子，和那封未曾拆開的家書。
“桑姑娘，實在是對不住。”貨郎一臉歉意地說道，“我去了你信上說的那個黑石礦，找了礦上的管事，也問了許多礦工。他們都說……”
貨郎頓了頓，似乎有些不知該如何開口。
“他們說什麼？”桑禾的心，猛地揪緊了，聲音都有些發顫。
貨郎嘆了口氣，道：“他們都說，礦上查無此人。他們翻了所有礦工的名冊，都說從來沒有一個叫桑大虎的人，在那裡當過礦工。”
貨郎帶來的訊息，像一盆冰水，兜頭澆在了桑家人的心上。
查無此人。
這四個字，比任何噩耗都更讓人心寒。它意味著桑大虎的處境，可能比他們想象的還要糟糕。一個活生生的人，就這麼憑空消失了。
一連幾日，桑家的氣氛都沉重得令人窒息。駱鐵蘭的眼睛終日紅腫著，時常一個人坐在院子裡，對著北方發呆。林氏也變得沉默寡言，手裡的活計常常做著做著就停了下來，眼淚無聲地滑落。
鋪子裡的生意還在繼續，但所有人的臉上，都失去了往日的笑容。
桑禾強撐著精神，打理著店裡的一切。她知道，這個時候，她絕對不能倒下。她不僅是這個家的主心骨，更是所有人的希望。
她一面安慰著駱鐵蘭和林氏，告訴她們沒有訊息就是好訊息，也許是大哥換了礦山，或是用了化名；一面在心裡飛快地盤算著，下一步該怎麼辦。
雲州府，她是一定要親自去一趟的。但不是現在。路途遙遠，盤纏和人手都是問題。最重要的是，她必須先在清河鎮站穩腳跟，擁有足夠強大的經濟基礎和人脈，才能有底氣去那麼遠的地方尋人。
這天午後，鋪子裡的客人不多。桑禾正在後廚揉麵，準備晚上要用的麵糰。
忽然，前堂傳來一陣喧譁，緊接著便是一聲痛苦的呻吟和桌椅倒地的刺耳聲響。
桑禾心中一凜，立刻放下手中的麵糰，擦了擦手，快步走了出去。
只見一個穿著粗布短衫的男人，正捂著肚子在地上打滾，面色發青，額頭上滿是冷汗。他的腳邊，是一個被打翻的空碗。
“哎喲……我的肚子……好痛……痛死我了……”男人哀嚎著，聲音淒厲，引得街上的行人都紛紛駐足，朝著店裡張望。
店裡僅有的兩桌客人，也嚇得站了起來，驚疑不定地看著這一幕。
駱鐵蘭和林氏都慌了神，連忙上前。
“這位客官，您怎麼了？”駱鐵蘭焦急地問道。
“我……我吃了你們家的肉夾饃和一碗湯……剛吃完，肚子就……就像刀絞一樣……”男人一邊呻吟，一邊斷斷續續地控訴，“你們……你們的吃食不乾淨！有毒！”
“有毒”兩個字，如同平地驚雷，瞬間在小小的店鋪裡炸開。
圍觀的百姓們，頓時一片譁然。
“什麼？吃死人了？”
“天哪，‘桑記食鋪’的東西有問題？我早上還吃了他們家的餅呢。”
“看著挺乾淨的，沒想到這麼黑心！”
