次日一早，桑禾便帶著桑四熊這些日子攢下的“戰利品”進了鎮。
桑四熊這人雖然粗獷，但在對付皮貨上卻有一手絕活。那是他多年在深山裡摸爬滾打練出來的本事。以往村裡的獵戶賣皮子，大多隻是簡單地硝制，成品生硬且帶著股羶氣。
但桑四熊送來的這批貨不同。
桑禾翻開其中一件狐皮圍脖，皮毛油光水滑，入手即化。更重要的是，桑禾曾給他提過幾句關於“走線”和“鑲邊”的建議，桑四熊竟然真的用粗糙的大手，在皮子內側縫製了細密的棉布內襯，還加了兩個精巧的小兜，用來在冬天暖手。
除了圍脖，還有野豬皮做的箭袋、護腕，以及幾雙厚實的鹿皮靴。
“桑姑娘，你可算來了！”鎮上最大皮貨行“萬寶齋”的掌櫃一見桑禾，眼睛都亮了，“上次你帶來的那兩件樣貨，剛擺上架子就被路過的官爺給定走了，說是要去府城送禮。今日帶了多少？”
桑禾笑了笑，示意身後的家丁把籮筐抬上來。
掌櫃一件件翻看，臉上的笑意藏都藏不住。這工藝，這巧思，在整個青石鎮都是頭一份。
“成色好，做工更是一絕。桑姑娘，這批貨，我全要了，價格按市價再加兩成！”
不到半個時辰，滿滿一籮筐皮貨被搶購一空。桑四熊手裡捏著沉甸甸的銀錠，整個人都有些發懵。他做夢也沒想到，自己在山上獵來的這些東西，竟然能換回這麼多錢。
“四哥，別發愣了。”桑禾走在回程的路上，指著街上路過的幾個帶著皮帽的小廝，“剛才那掌櫃說得對，你的手藝是好，但還能更好。”
“小妹你說，我聽著。”桑四熊現在對這個妹妹是佩服得五體投地。
“現在的皮貨大多是男人用的，或者官家小姐保暖用的。其實我們可以做點不一樣的。比如，把碎皮子縫起來做成那種小巧的錢袋，外面繡點簡單的花紋；或者做成這種能護住大腿的‘護膝’，專門賣給那些冬天需要在外頭跑活的鏢師和腳伕。”
桑禾隨手在地上比劃了幾種現代簡約的款式：“還有，你打獵的時候，可以留意一些特殊的皮毛顏色。不用追求整塊大皮，那種色澤奇特的碎毛，攢多了也能拼出好看的披肩。”
桑四熊聽得兩眼放光，不停地點頭。他原本只是覺得打獵是體力活，現在被桑禾這麼一說，倒覺得這做皮貨成了一門極有意思的藝術。
“好，回去我就按你說的試。小妹，只要能掙錢給家裡買地，我累點算啥！”
回到家時，晚霞已染紅了半邊天。桑家村的煙火氣緩緩升起，每個人都在為了更好的生活奔波，而這些奔波背後，隱約能看到一股凝聚在一起的生機。
隨著寒露將至，清河縣的氣氛突然變得有些緊繃起來。三年一遇的科考期近了，這對於整個縣城的讀書人來說，是改寫命運的時刻。
夏明文作為清河書院的佼佼者，自然成了全家人的重心。
“桑姑娘，接下來這一個月，書院那邊課業極重，先生要求我等寄宿，恐怕家裡的買賣和工坊裡的賬目，我暫時沒法子顧及了。”夏明文站在桑家院子裡，手裡抱著書匣，神色有些愧疚。
這段時間，他幫著桑禾管理工坊和對接店鋪，確實分擔了不少壓力。
桑禾點頭表示理解：“夏大哥，科舉是頭等大事，你能幫我到現在，我已經感激不盡。你只管安心讀書，家裡這邊有我。”
夏明文遲疑了一下，看向站在一旁的林氏：“林大嫂做事穩重，心思也細。這段時間我把那幾本主要的往來賬目和工坊的排班表都做了歸置。我想著，在我回校期間，這塊活計不如暫且交給林大嫂幫襯？”
林氏一愣，趕忙擺手：“使不得，使不得！我一個大老粗，哪能管得了那些文縐縐的賬目？”
“嫂子，你太小瞧自己了。”桑禾走過去，握住林氏的手。這些日子，林氏在照顧桑大虎的同時，確實展現出了驚人的條理性和記憶力，“夏大哥教過你識字，簡單的進出項你都能看明白。再說了，工坊裡那些婆子漢子，誰不服你？你坐鎮，我最放心。”
在桑禾的堅持下，林氏最終誠惶誠恐地接過了那個象徵著管理權的算盤和賬冊。
送走夏明文後，桑禾並沒閒著。她深知這個時代的書生考場博弈，不僅拼的是腦力，更是體力。書院的伙食大多清苦，甚至可以說寡淡，許多學子考前熬壞了身子，最終在考場上昏厥的比比皆是。
“既然夏大哥要把命博在考場上，我就得保他的胃。”
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