林氏被這輕微的動靜驚醒，立刻抬起頭，眼中滿是關切：“怎麼了？是不是又疼了？”
桑大郎看著她佈滿紅血絲的眼睛，喉嚨像是被什麼堵住了，千言萬語都說不出口。
他搖了搖頭，最終只從乾裂的嘴唇裡擠出三個字：“辛苦了。”
林氏笑了笑，那笑容在疲憊的臉上顯得格外溫柔：“傻話。我們是一家人，說什麼辛不辛苦。你快睡吧，燒退了就好了。”
她說著，自然地伸手探了探他的額頭，確認溫度降下去了，才鬆了口氣。
桑大郎感受著她手心傳來的微涼觸感，心中百感交集。他多想握住那隻手，告訴她，他想照顧她一輩子。
可話到了嘴邊，又被他嚥了回去。
他只是一個斷了腿的莊稼漢，未來會怎樣都未可知。他不能，也不敢，用這樣殘破的自己，去許下任何承諾。
房間裡恢復了寂靜，只剩下窗外偶爾傳來的幾聲蟲鳴。
林氏的溫柔和桑大郎的沉默，在昏黃的燈光下交織成一張無形的網，充滿了未曾言說的情意與掙扎，將兩個人的心緊緊地捆綁在了一起，卻又隔著一道看不見的鴻溝。
“金玉滿堂”的管家姓李，在青石鎮也算是個有頭有臉的人物。他平日裡跟在金員外身邊，眼高於頂，尋常的鄉野村夫根本入不了他的眼。
可今天在地頭，桑禾那一番不卑不亢、條理清晰的話，卻讓他暗暗記在了心裡。尤其是桑家二房那股子擰成一股繩的勁頭，以及桑長柱最後那番擲地有聲的宣言，都讓他意識到，這一家子，恐怕不像表面上看起來那麼簡單。
李管家回到金府，將今日所見所聞，一五一十地向金員外做了彙報。
金員外年近五旬，體態微胖，穿著一身暗紋綢緞的員外袍，手裡盤著兩顆油光鋥亮的核桃。他聽完李管家的彙報，眯著眼，半晌沒說話。
“東家，”李管家試探著問道，“這個桑家……您看？”
金員外將核桃在桌上輕輕一放，發出“嗒”的一聲輕響。“這個桑禾，倒是個有意思的丫頭。有膽識，有手段，還有幾分眼光。她那個肉攤的分割售賣法，我聽說了，是個新奇又好用的路子。如今，又把手伸到了白鹿書院的生意裡……劉管事那個蠢貨，被人端了飯碗也是活該。”
“那您的意思是……”
“不急。”金員外擺了擺手，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“這丫頭現在就像一棵剛冒頭的筍，根基太淺。趙五那種上不得檯面的東西都敢去尋她的麻煩，可見她身後沒什麼硬靠山。那個獵戶雖然有幾分蠻力，但在青石鎮，光有蠻力是沒用的。咱們再看看，看看她能走到哪一步。這青石鎮的生意，可不是誰想做就能做得安穩的。”
金員外的眼中閃過一絲商人的精明。他像一個耐心的獵人，在暗中觀察著自己的獵物，等待著最佳的出擊時機。
而此時的桑家，對於自己已經被鎮上最大的地頭蛇盯上一事，還毫不知情。他們正沉浸在新的規劃和希望之中。
桑長柱從府城帶回來的，不僅是便宜四成的香料，更是一種全新的眼界和信心。他開始主動地參與到家裡的生意規劃中，每日收攤後，都會和桑禾一起，覆盤當天的生意，商量著如何改進。
這天，桑禾的滷肉攤生意依舊火爆。剛過晌午，最後一份肉夾饃賣了出去，桑禾正準備和駱鐵蘭一起收拾東西，一個爽朗的聲音在攤位前響了起來。
“請問，這裡可是桑禾姑娘的攤位？”
桑禾抬頭，看見一個約莫三十歲上下的男人，正滿臉笑容地看著她。這男人穿著一身利落的勁裝，身材高大，面容開闊，一雙眼睛亮得驚人，透著一股子走南闖北的精明和豪氣。他身後還跟著兩個小廝，一看便知不是普通人。
“我就是，請問您是？”桑禾心中暗自警惕，面上卻不動聲色。
“在下趙方，從縣城來的行商。”那男人自來熟地拱了拱手，目光在桑禾那乾淨整潔的攤位和已經空了的滷鍋上掃了一圈，眼中的讚許之色毫不掩飾，“早就聽聞青石鎮出了個手藝絕頂的桑姑娘，做的肉夾饃和食盒，連白鹿書院的學子們都讚不絕口。今日一見，果然名不虛傳啊！”
這番話說得極為敞亮，既捧了桑禾，又顯得不輕浮。
桑禾對他的第一印象不錯，便客氣地回道：“趙老闆過獎了，不過是些餬口的小生意，當不得稱讚。”
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