空氣中混雜著汗味、皮革味、菸草味，以及讓人流口水的酒味。巨大的牛油火把噼啪作響，將帳內人影投在氈壁上，晃動如同鬼魅。
蘇定方一身皮甲，端坐在粗糙的胡床上，緊鎖的眉頭不知在思索什麼。
桌案上攤著張詳盡的東北輿圖，硃砂和炭筆密密麻麻地標註著奚人、契丹人各部族可能的藏匿區域、水源地、以及幾處剛剛發生過小規模遭遇戰的地點。
旁邊散亂地堆著幾份斥候剛剛送回、墨跡未乾的羊皮紙軍報。
“總管…”
一刀疤的校尉抱拳沉聲稟報，“斥候第三隊回報，在黑松嶺以北三十里，發現大隊奚人遊騎蹤跡。
人數不下千人，他們裝備精良，正沿黑松嶺山坳向西南方移動，其意圖…似在窺探我軍側翼糧道！”
一名面容精悍的副將介面，語氣帶著壓抑的憤怒：
“松漠都督府那邊傳來訊息，契丹大賀氏的幾個部落，三天前突然放棄夏季草場，整體向更北的‘老哈河’源頭方向遷移！
靺鞨人也有異動，靠近營州（今遼寧朝陽）的幾個部落，青壯男子去向不明。總管，這幫雜碎分明是在收縮聚集，圖謀不軌！”
蘇定方原本平靜的臉色，一下子變得凝重起來。
營州對大唐而言，實在太重要了。此時營州在東北的地位，相當於大唐在西域設立的安西都護府。
名義上營州管轄著東突厥、庫莫奚、契丹、室韋、靺鞨等異族的18個州。
李佑和房遺愛被派來歷練，兩人此刻也坐在一旁。李佑幾次想開口，都被旁邊的房遺愛用眼神制止。
房遺愛雖也年輕，但承襲其父房玄齡的幾分沉穩。
蘇定方沉默著，一雙虎眸死死盯著輿圖上，那幾條代表敵軍動向的硃砂箭頭。
奚、契丹、靺鞨等雜胡，如同草原上的鬣狗。平日裡各自為政，一旦嗅到血腥或有危險，它們便會迅速的聚集起來。
他們就像最狡猾的獵物，利用對地形的熟悉，化整為零藏匿於群山密林、荒原草甸之間。
大軍如同鐵拳，卻每每砸在棉花上，空耗糧秣，疲憊士卒。
而一旦露出破綻，這些分散的鬣狗便會瞬間聚合，想要咬上一口。
這種騷擾般的拖延，最是消耗士氣，也最考驗統帥的耐心和意志。
“繼續加派斥候，擴大搜索範圍。重點盯住黑松嶺、老哈河源、黃龍崗幾個區域。”
蘇定方終於開口，聲音帶著不容置疑的鐵血，“傳令各營，加固營壘，謹守糧道。沒有本總管將令，任何人不得擅自出戰。違令者…斬！”
“喏！”眾將凜然應命。
蘇定方心裡很清楚，真要是耗下去，雜胡壓根就耗不起。
就在此時。
城堡外傳來一陣急促的馬蹄聲，如同密集的戰鼓擂響在夜裡，瞬間打破軍堡的沉悶。
緊接著，便是守門士卒的厲聲喝問、驗看腰牌的短促對答，以及戰馬噴著響鼻的嘶鳴。
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