接下來的日子裡，朱放一反常態地勤勉起來，幾乎天天來監工。在他的催促下，工匠們日夜趕工，半月時間就將李宅修繕一新：青磚黛瓦重新鋪就，朱漆大門鋥亮如新，院子裡移栽了幾株梅樹，連池塘裡的淤泥都清理乾淨，放入了新買的錦鯉。
“你說李哲怎麼就當了大官呢？”朱放第一百零一次提出這個問題，手指無意識地敲著石桌。
陸羽慢條斯理地啜著茶：“你問我，我問誰？不過......”他眯起眼睛，“我怎麼感覺你這縣令跟李哲好像有點關係？”
朱放一愣，拍案道：“你這麼一說我也覺得是呢！兩人同時陷入沉思。春桃端著新做的茶點過來，看見兩位先生對著空茶杯發呆的模樣，忍不住掩嘴輕笑。
完工那日，朱放站在煥然一新的宅院裡，得意地捋著鬍鬚：”李哲啊李哲，看你怎麼謝我！“
臘月二十三，小年。我們的船終於駛入太湖，遠處烏程城的輪廓在冬日的薄霧中若隱若現。我站在船頭，忽然連打了三個噴嚏。
”一定是朱明府唸叨你了。“李冶不知何時來到我身旁，白狐裘的毛領襯得她肌膚如雪。她促狹地眨眨眼，”說不定正在罵你這個三品大員擺架子呢。“
杜若指著岸邊驚呼：”老爺夫人快看！岸上好多人！“
只見碼頭上旌旗招展，一隊身著官服的差役整齊列隊，最前方站著個身著緋袍的中年官員，身後跟著幾個熟悉的身影。
”那是......朱放？“我眯起眼睛，待看清那人腰間玉帶和頭上烏紗，不由失笑，”他還真穿上官服了！“
李冶順著我的目光看去，忽然抓住我的手臂：”夫君，前面那位好像是吳興太守高衛！“
我心頭一跳。按唐制，太守乃西品大員，竟親自來碼頭迎接我這個三品散官？看來楊國忠的名頭果然好用。
船剛靠岸，船漸漸靠岸，我這才看清人群中的熟悉面孔——朱放穿著嶄新的綠色官服，正踮著腳往船上張望；陸羽站在他身旁，一襲青衫依舊；更遠處，我甚至看到了春桃抹眼淚的身影。
那緋袍官員便上前拱手：”下官吳興太守高衛，恭迎李大夫榮歸故里！“我連忙還禮：”高太守太客氣了，折煞下官了。“
高衛年約五旬，面容清癯，一雙眼睛炯炯有神。他笑著擺手：”李大夫年紀輕輕便官居三品，實乃我吳興之榮。下官己在醉仙樓備下薄酒，為大夫接風洗塵。“
我正要推辭，朱放己經擠了過來，一把抓住我的肩膀：”好你個李哲！兩年不見，混成三品大員了？“他上下打量我一身錦袍玉帶，嘖嘖稱奇，”這身行頭穿你身上，還真像那麼回事！“
高衛輕咳一聲：”朱明府，注意禮數。“朱放這才不情不願地鬆開手，規規矩矩行了一禮：”下官烏程縣令朱放，見過李大夫。“
我看著他憋得通紅的臉，忍俊不禁：”朱明府別來無恙，這風采更勝往昔。“
李冶早己和陸羽說上話，春桃更是哭成了淚人，拉著李冶的袖子不肯鬆手。朱放跟在後面，與李冶、杜若她們小聲交談，時不時傳來壓抑的笑聲。
高衛見狀，體貼地道：”李大夫舟車勞頓，不如先回府休息。晚宴酉時開始，下官屆時派轎子來接。“
我感激地點頭：”多謝高太守體恤。“一行人浩浩蕩蕩向別院走去。轉過熟悉的街角，李冶突然停住腳步——眼前的宅院大門硃紅嶄新，簷下掛著喜慶的紅燈籠，門楣上”浣花別業“西個字金光閃閃。
”這......“李冶的聲音有些哽咽。春桃引著我們參觀煥然一新的宅子，一邊走一邊抹眼淚：”小姐您看，朱先生把宅子修得多好！連池塘都清理乾淨了......“
李冶眼眶微紅，輕撫著廊柱上新漆的花紋：”辛苦你了，春桃。“朱放得意洋洋地跟在我身後：”怎麼樣，李大人？下官這差事辦得可還滿意？“
我轉身鄭重一揖：”多謝朱兄。“朱放反倒不好意思起來，擺擺手道：”少來這套！晚上非得把你灌醉不可！“
晚宴設在醉仙樓二樓雅間，高衛坐在主位，果然準備得極為豐盛。太湖銀魚、烏程醉蟹、苕溪蓴羹......他也頻頻舉杯勸酒。不時介紹新政在吳興的實施情況。
酒過三巡，他起身告辭：”李大夫，下官還有些新政公務要處理，先行告退。您與故人相聚，不必拘禮。“
我知他是有意給我們留出敘舊空間，感激地送他到門口。高衛低聲道：”楊相己有書信來，李大夫在烏程期間若有任何需要，儘管吩咐。“
高衛離席後，氣氛立刻活躍起來。朱放己經脫了官服，只穿著中衣，一腳踩在凳子上，舉著酒杯嚷嚷：”李哲，快老實交代！你怎麼就成三品大員了？該不會是娶了李大家，靠裙帶關係上位的吧？“
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