阿福聞言，從貨單中抬起頭，臉上依舊是那副沉穩淡定的表情，只是看向春桃時，眼神深處不自覺地流露出一絲溫柔。他笑了笑，語氣平和：“春桃姑娘過譽了。福只是按東家的吩咐行事，盡本分而己。若非東家信任，將如此重任交託，若非春桃姑娘你將賬目打理得井井有條，福一人也難成事。”
他這話說得誠懇，沒有絲毫居功自傲之意。然而，他看著春桃那因興奮而微微泛紅的臉頰，看著她那雙因專注而顯得格外明亮的眼睛，看著她撥算盤時那認真可愛的模樣，心中卻不像表面那般平靜。
‘阿福哥總是這樣，明明那麼厲害，卻從不張揚。’春桃一邊飛快地記賬，一邊用餘光偷偷打量著對面的男子。他穿著普通的棉布長衫，面容算不上十分英俊，卻自有一股沉穩可靠的氣質。
想起這段時間，兩人結伴而行，幾乎走遍了大半個大唐，考察市場，選址開店。途中風餐露宿，遇到過大雨滂沱，也遇到過地痞刁難，但阿福哥總能從容應對，將一切安排得妥妥當當。
他心思縝密，處事果決，卻又待人溫和，尤其是對她，更是照顧有加。記得有一次她不小心崴了腳，是他二話不說，揹著她走了十幾裡山路去找郎中……想著想著，春桃的心跳不由自主地加快了幾分，臉上也有些發燙。
是從什麼時候開始的呢？對他，從最初的欣賞、佩服，漸漸變成了依賴，變成了……看到他就會心安，看不到就會想念。
這，就是話本里說的喜歡嗎？可是……他是東家手下獨當一面的大掌櫃，能力出眾，而自己，只是小姐身邊的一個丫鬟，雖然小姐和東家從不把她當外人，但……春桃的眼神黯淡了一瞬，但隨即又振作起來，用力地撥了一下算盤。不管怎樣，能像現在這樣，陪在他身邊，幫他打理生意，看著他實現抱負，她就很滿足了。
阿福表面上在核對貨單，心思卻早己飄到了對面那個低頭算賬的姑娘身上。‘春桃……’他在心中默唸著這個名字。
她不再是當初那個在烏程別院裡有些怯生生的小丫鬟了。跟著東家和夫人，跟著他走南闖北，她變得越發幹練、自信，算盤打得噼啪響，賬目理得清清楚楚，偶爾還能提出一些讓他都眼前一亮的經營點子。
她吃苦耐勞，從未抱怨過奔波之苦，反而總是樂在其中，那雙明亮的眼睛裡，永遠充滿了對未知的好奇和對生活的熱情。阿福還記得，有一次在荒郊野嶺，馬車壞了，她不僅沒有驚慌，反而挽起袖子，和他一起想辦法，最後還用隨身帶的針線包，暫時縫補好了破損的車篷。
那一刻，他看著她在夕陽下認真的側臉，心中彷彿被什麼東西狠狠撞了一下。他憐惜她的不易，更欽佩她的堅韌和聰慧。
或許，就是在一次次並肩作戰中，那份最初的欣賞和責任感，慢慢發酵，變成了如今滿滿的寵溺和……愛意？阿福不敢深想。
他只是個掌櫃，東家對他有知遇之恩，他只想做好分內之事。而春桃是夫人最信任的貼身丫鬟，如同姐妹一般……自己，配得上她嗎？他抬起頭，看著春桃那認真的模樣，心中暗暗下定決心：無論如何，他都要更加努力，做出更好的成績，或許……或許將來，能有資格向東家和夫人開口……
“阿福哥，你看這筆賬……”春桃的聲音打斷了他的思緒。
阿福立刻收斂心神，湊過去，耐心地和她一起核對起來。陽光從窗欞照進來，將兩人的身影拉長，交織在一起。後堂裡，算盤聲、低語聲、還有門外隱約傳來的顧客喧鬧聲，構成了一曲充滿希望和生機的市井交響。
范陽的“若蘭飲”，如同一顆充滿活力的種子，在這北地重鎮紮下了根，而兩顆年輕的心，也在這忙碌與陪伴中，悄然靠近。
六月長安，暑氣漸濃。
明晃晃的日頭炙烤著朱雀大街的青石板，路面蒸騰起肉眼可見的熱浪。街邊的槐樹枝葉蔫蔫地垂下，知了聲嘶力竭地鳴叫著，更添了幾分燥熱。街上的行人稀少，大多躲在屋簷下或樹蔭裡，搖著蒲扇，有一搭沒一搭地閒聊。
這看似慵懶平靜的夏日午後，長安城的上空卻瀰漫著一股看不見的、令人窒息的暗流。
太子李亨與回紇密謀造反的風波，表面上己被唐玄宗一紙“禁足半年”的罰單壓了下去。朝堂之上，再無人敢公然提及此事——誰都知道，陛下這是在保太子，這時候跳出來觸黴頭，無異於自尋死路。
那些粘上毛比猴還精的宦官大臣們，哪個不是人精中的人精？揣摩上意是他們的基本功，眼見皇帝己經定了調子，自然紛紛噤若寒蟬，彷彿那場震動朝野的謀逆大案從未發生過。
然而，表面的平靜，不過是洶湧暗流的偽裝。
太子“失事”，雖未被廢，但其在皇帝心中的地位、在朝中的威望，己然受到了致命的打擊。禁足半年，說長不長，說短不短，足以讓很多事情發生改變。那個象徵著帝國未來、引得無數人眼紅心跳的“儲君”之位，似乎不再像以前那般牢不可破。
於是，該走動的，一個都沒閒著；該拉幫結派的，下手比以往任何時候都快。
幾位成年皇子的府邸門前，車馬明顯多了起來。壽王李瑁的府邸，尤其引人注目。自從楊玉環入宮後，這位昔日的寵妃之子一度沉寂，但近來卻似乎重新進入了某些人的視線。
當然，拜訪的理由千奇百怪，有談詩論畫的，有請教音律的，還有“恰好路過”送來地方特產的……每個人都心照不宣，每個人都小心翼翼。
除了皇子，朝中一些手握實權、又尚未明確站隊的大臣，也成了各方勢力爭相拉攏的香餑餑。宴請的帖子雪片般飛向這些府邸，後宅的女眷之間走動也陡然頻繁。茶肆酒坊裡，低聲的議論從未停止，只是聲音壓得更低，眼神更加閃爍。
整個長安的權貴圈，就像一鍋表面平靜、底下卻己沸騰滾燙的粥，無數細小的氣泡在深處醞釀、破裂、再醞釀。每個人都嗅到了空氣中那不同尋常的味道——變天的味道。只是，這天會怎麼變，風會往哪邊吹，誰也說不準。但有一點是肯定的：不能再把所有雞蛋都放在“太子”這一個籃子裡了。
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