車輪呻吟著，彷彿隨時都要在這坑窪不平的大路上散架。
這支徵糧隊的行進速度，慢得能讓一隻蝸牛超車，並且驕傲地回頭瞥上一眼。
馬車兩旁，是全副武裝的波蘭傭兵團重灌步兵，他們的鎖子甲和胸甲在稀薄的陽光下反射著沉悶的光，頭盔下的眼睛像受驚的兔子般四處亂轉。
隊伍前後，則是身披重鎧的波蘭獵騎兵——儘管他們的戰馬此刻似乎也有些耷拉，緊張得連馬匹的響鼻都嚇得他們一哆嗦。
任何一點風吹草動——一隻驚起的山雞，一段滾落的枯枝——都能引發一陣神經質的騷動。弓弩立刻被端起，瞄向那片無辜的灌木或田野，直到確認那裡除了幾隻嘰喳的麻雀外空無一物，隊伍才在軍官的低吼聲中，不情不願地繼續那龜速的前行。
這也不能全怪他們膽小。畢竟，前幾批由匈牙利老爺和庫曼弓手組成的徵糧隊，出去時還人模狗樣，回來時能剩下一半就算聖母保佑，糧草更是常常顆粒無收。
那些神出鬼沒的銀色黎明騎士團和憤怒的農民，像幽靈一樣潛伏在森林與丘陵間，專挑這些出來搜刮的隊伍下手。匈牙利人縮在營地裡不敢再露頭，庫曼人也把頭搖得像撥浪鼓，於是，這倒黴透頂的差事，就像一塊燙手的山芋，最終落到了他們這些波蘭傭兵團的頭上。
軍營裡這一千多號波蘭人，之所以背井離鄉，跟著這位匈牙利國王西吉斯蒙德陛下來蹚這波西米亞的渾水，根源還得追溯到這位陛下那頗為“精彩”的早年經歷。
說起西吉斯蒙德，堪稱“贅婿”界的早期典範。年僅十二歲，就被打包送往匈牙利，給老國王路易一世當女婿。這位路易一世身兼匈牙利和波蘭兩頂王冠，大概是想把女婿培養成合格的繼承人，對他傾囊相授各種統治權術。按常理，等老國王蒙主恩召，西吉斯蒙德就能順理成章地接過匈牙利和波蘭的兩大王位，走上人生巔峰。
然而，命運就喜歡開玩笑。
老國王路易大概覺得理論知識學得差不多了，得實踐出真知，於是把年僅十三歲、野心已經像麵包一樣發酵起來的西吉斯蒙德派去了波蘭“實習”。
這位少年王子一到波蘭，就活學活用，將岳父的教導發揮得淋漓盡致：拉攏一派，打壓一派，必要時甚至清洗一派，把波蘭貴族們玩弄於股掌之間，挑動他們內鬥，自己好坐收漁利。效果立竿見影，貴族們果然被他煽乎得熱血上頭，抄起傢伙就開始互相攻伐，內戰烽火燃遍波蘭。
最終的決戰到來了——如果西吉斯蒙德能一舉平定亂局，無疑將獲得無上的威望和權力——可惜，他的戰爭才能一塌糊塗，一場他親自指揮的戰鬥，輸得底褲都快沒了，只能灰頭土臉、狼狽不堪地逃回了匈牙利。
這可把老岳父路易氣得吹鬍子瞪眼，但畢竟是自家女婿，，最後只好以“煽動叛亂”這個略顯滑稽的罪名，把小吉吉關了禁閉，讓他好好反省。
西元1382年，老國王路易終於去見上帝了，西吉斯蒙德也從禁閉室裡被放了出來。他大概以為苦盡甘來，終於能同時繼承匈牙利和波蘭的王位，一雪前恥，大展宏圖了。
結果，他那精明的老岳母伊麗莎白，結結實實地擺了他一道。老岳母自己出任匈牙利攝政，把大女兒瑪麗推上了匈牙利女王的寶座；而年僅九歲的小女兒雅德維加，則被送去波蘭當了女王。
好嘛，西吉斯蒙德忙活了幾年，兩個王位一個沒撈著，簡直成了國際笑柄。
這口氣怎麼能嚥下？於是乎，他潛回老家波西米亞蟄伏了兩年，然後憑藉著盧森堡家族的力量，殺氣騰騰地重返匈牙利，上演了一齣“王者歸來”——綁架了老岳母，嚇瘋了妻子，最終成功奪取了匈牙利王位，從此號稱吉吉國王。
等吉吉國王緩過勁來，想把波蘭王位也奪回來時，卻發現為時已晚。那位跟他同歲的立陶宛大公雅蓋沃，是個行動派，玩了一手“老牛吃嫩草”，搶先一步娶了他那年僅十三歲的小姨子雅德維加，搖身一變成了波蘭的共治國王。幾年後，年輕的雅德維加女王不幸早逝，雅蓋沃便獨攬了波蘭大權，號稱波波國王。
在這個時代，匈牙利與波蘭接壤，吉吉國王與波波國王都堅稱自己才是波蘭合法的統治者，並且在波蘭國內，還真都有一批各自的擁躉。
這也就是為什麼，吉吉國王能如此“順利”地從波蘭拉出一支千把人的僱傭兵。這些人或是出於政治認同，或是單純為了那叮噹作響的金幣。
比如，波蘭邊境上的加博家族，就是吉吉國王的鐵桿支持者。家族的長子，扎維什·加博，更是其中的佼佼者。他師從義大利劍術大師伊波利托，一身武藝堪稱登峰造極。他曾在布列塔尼亞、威尼斯、匈牙利、阿拉貢等歐洲各地的騎士比武大會上大顯身手，拿到許多次冠軍。因其總是一身黑甲，騎著黑色戰馬，人送外號“黑騎士”。
不過，這位黑騎士雖然比武場上風光無限，賺取了大量獎金，奈何家族有個燒錢的愛好——修建城堡。他那點比賽所得，幾乎全都填進了自家領地上那永遠也建不完的石頭工程裡，經濟狀況很不理想。
這次響應吉吉國王的號召，一方面是為了政治站隊，另一方面，那筆豐厚的僱傭金也確實讓人難以拒絕。於是，扎維什便率領著家族的私兵，加入了入侵波西米亞的行列。憑藉其超群的武藝和在戰場上那股子狠辣勁，他很快就脫穎而出，成了這支波蘭傭兵團的團長。
若按照那既定不變的命運軌跡，黑騎士扎維什，在吉吉國王從波西米亞這場爛攤子中抽身退走後，還會繼續帶著他的傭兵團在神聖羅馬帝國境內遊歷、作戰，掙取第納爾或格羅申。正是在這期間，他接觸並深受那位揚·胡斯教士的學說影響，也是命運女神給他開的一個辛辣玩笑。
1408年，他響應西吉斯蒙德陛下的號召，參加那場針對波斯尼亞的十字軍。待到1409年，風聲傳來，波蘭本土與條頓騎士團即將爆發大戰，黑騎士毅然拒絕吉吉國王的“深情”挽留，果斷與其他波蘭騎士一道回國參戰。
1410年那場決定波蘭-立陶宛命運的格林瓦爾德會戰中，與另一位聲名赫赫的傭兵——獨眼的揚·傑士卡並肩作戰。在那片血與泥混雜的戰場上，扎維什陣斬條頓騎士團中以勇力著稱的冠軍騎士“巨人阿諾德”，並親手奪取敵人的軍旗，為贏得這場戰爭的勝利立下赫赫戰功，從此被波蘭民眾奉為民族英雄。
後來甚至流傳出他“兩百場比武不敗”的神話，當然，這多半是出於民眾對他的喜愛而進行的藝術誇張，就像往麥酒裡多加了一勺蜂蜜。
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