礦洞深處，那滲人的笑聲和意義不明的囈語如同冰冷的毒蛇，纏繞著人的神經，在狹窄的坑道里反覆迴響，激起陣陣寒意。
彼得神色凝重，他果斷地合上了那本記載著過往罪孽與契約的書頁，將泛黃的羊皮紙契約小心翼翼地收進懷中內襯。金屬摩擦的輕鳴響起，他已然抽出了腰間的佩劍，劍身在搖曳的火把光芒下反射出冷冽的光澤。
“小心跟上。”
彼得壓低聲音對克里斯說道，隨即率先朝著聲音傳來的方向謹慎地摸去。
坑道曲折而潮溼，空氣中瀰漫著濃得化不開的硫磺惡臭，混雜著某種有機物腐爛的刺鼻氣味。腳下的地面鬆軟而黏膩，每走一步都需格外留神。
在行進途中，彼得的手不時觸碰到巖壁上裸露的礦石，那是一種純度極高的硫磺晶體，在火光下呈現出暗淡的黃色。如此高純度的硫磺，在火器日漸成為戰場主宰的時代，這座礦藏的價值，恐怕不亞於一座銀礦。彼得一邊走，一邊拾取，很快就有上百斤有硫磺礦石進入負重空間。
轉過一個尤為狹窄的拐角，前方的景象讓兩人不由得屏住了呼吸。
在稍顯開闊的礦洞盡頭，一個簡陋的、由腐朽木板和石塊壘砌的高臺上，一個怪異的身影在昏暗的光線下若隱若現。他手中舉著一支火把，跳躍的火光勾勒出他尖銳而扭曲的影子，投在凹凸不平的巖壁上，彷彿群魔亂舞。
那人下身近乎赤裸，皮膚因長期不見陽光而呈現出病態的蒼白與汙穢，枯槁的身體上卻套著一件早已腐爛、佈滿鏽跡和黴斑的鎧甲，頭上戴著的那頂標誌性的、鏽跡斑斑的封閉式狗頭盔，更添了幾分非人的恐怖。
他正用沙啞得如同砂紙摩擦般的聲音，斷斷續續地念叨著無人能懂的言語，那嗓音彷彿來自深淵。
“熄滅火把。”
彼得當機立斷，壓低聲音命令道，“我們不能硬闖。看見那邊廢棄的腳手架了嗎？藉著它的火光，我們從側面摸上去。”
兩人迅速熄滅了手中的火把，周遭瞬間陷入更深的黑暗，只有高臺上那怪人手中火炬提供著有限的光源。他們藉助陰影的掩護，如同幽靈般悄無聲息地攀爬上搖搖欲墜的礦井腳手架，木質結構在他們腳下發出輕微的、令人牙酸的“嘎吱”聲。每一步都充滿了危險，但他們成功地繞到了那怪人的身後，而他對此渾然未覺。
彼得瞅準時機，如同獵豹般猛地從陰影中竄出，強壯的手臂從後方精準地勒住了怪人的脖頸，一個標準的裸絞瞬間成型。那怪人猝不及防，手中的火把“哐當”一聲掉落在地，滾了幾下，火苗頑強地沒有熄滅。
克里斯反應極快，趁機上前，迅速卸下了怪人腰間掛著的一把生鏽短劍和幾件零碎物件。直到確認對方失去了所有反抗能力，彼得才緩緩鬆開了手臂。重新點燃火把。
“呼……呼……嗬……”
怪人癱軟在地，如同離水的魚般大口大口地喘著粗氣，過了好一陣子，他才勉強恢復過來，用那沙啞、含糊且因久未與人交流而顯得磕磕絆絆的話語問道：“你……你們……是什麼人？是……是地獄派來的新兵？還是……還是試圖闖入人間的惡魔？”
彼得站定，儘管身處汙穢之地，依舊保持著貴族的威儀：“我是布倫瑞克王子，這位是我的侍從克里斯。你，就是塔拉斯·穆勒勳爵嗎？”
“我是誰？塔拉斯？穆勒？……我……我記不清了。我是……我是地獄之坑的看守人！是地獄和上面那個……那個脆弱世界之間的最後一道防線！”
怪人——或者說塔拉斯·穆勒——的聲音透過厚重的、佈滿鏽跡的頭盔傳出來，帶著一種金屬摩擦的質感，讓人極度不適，“你們前來……是……是來接替我的嗎？我終於……可以休息了嗎？”
“恐怕並非如此。”
彼得搖了搖頭，目光銳利地審視著對方，“我們並非你的接替者。”
穆勒聞言，原本有些迷茫的情緒瞬間被憤怒取代，他掙扎著想要站起，厲聲道：“難道……難道你們想要違約？！我已經比約定的年限……多出了好幾個……好幾個寒冷的冬天！我堅守在這裡，忍受著黑暗和低語……難道你們要背叛那份神聖的誓約？！”
“違約？”彼得冷笑一聲，反問道，“這就是你昨夜爬出礦井，殺死那兩頭無辜的牛的原因？看來，首先背棄誓約的，是你自己啊，穆勒爵士。”
“啊！不！不！不是的！”
如同被戳中了最脆弱的部分，穆勒剛才的怒氣瞬間消散，他像個做錯了事被當場抓住的孩子般膽怯起來，連忙擺手，焦急地辯解，聲音裡甚至帶上了哭腔，“我沒有想要背約……我只是……只是太餓了……我不明白……為什麼理查德神父……他不再為我提供食物了……我太餓了……”
“告訴你一個不幸的訊息。”
彼得的聲音低沉下來，帶著一絲真實的悲傷，“理查德神父……他已經因為意外去世了。”
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