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布拉格，夜晚，小城區南門。
霍恩斯坦男爵倚在城垛上，百無聊賴的摩挲著石磚邊緣的苔蘚。他如今三十七歲了，正直壯年，雄壯如牛，他曾經是羅森堡家族“獵犬”，但他的榮譽早已像他褪色的家族紋章斗篷一樣，在政治的風雨中磨損殆盡。
自從被羅森堡剝奪軍權給了那個揚波爾高，他就遠離了權力中心，如今只是個輪值南城門的“守門犬”。
忽然，夜裡的寂靜被一陣急促的馬蹄聲撕裂。
“大人，有情況。”年輕的哨兵聲音緊繃的提醒。
霍恩斯坦抬起頭，眯起眼睛向外看，只見沿著通往南方的泥濘道路上，一個黑影正以不穩定的速度向城門衝來。那影子跌跌撞撞，如同被死神追趕的亡靈。
“弓箭手就位。”霍恩斯坦下令，城牆上的六名弓箭手無聲地拉開弓弦，箭頭在火把光芒下閃著冷光。
黑影越來越近。
現在可以看清了，那是一匹馬，一匹原本應該雄健的安達盧西亞戰馬，此刻卻渾身浴血，口吐白沫，每一次邁步都像是最後一次掙扎。馬背上趴著一個盔甲破碎，斗篷撕裂的人，那整個人伏在馬頸上，彷彿已經與坐騎融為一體，共同承受著某種巨大的痛苦。
“停下，陌生人！報上身份！”霍恩斯坦喝道，聲音在石牆間迴盪。
馬匹在護城河前踉蹌停下，前腿一軟，幾乎跪倒在地。馬背上的人掙扎著抬起頭，一張被血汙和汗水覆蓋的臉在火光中浮現。那是一箇中年男人，右臉頰上有一道新鮮的傷口，深可見骨，但他的眼睛還在燃燒著恐懼與責任混合而成的光芒。
“開門……以上帝之名，開門！”聲音嘶啞，像是從破碎的風箱中擠出。
霍恩斯坦的身體突然繃直了。這個聲音……他聽過這個聲音。
“我是羅森堡家族封臣克魯姆！”那人用盡力氣喊道，每個字都伴隨著劇烈的喘息，“有緊急情況……必須立刻面見亨利·羅森堡伯爵！”
克魯姆？這個名字在霍恩斯坦記憶深處激起漣漪。他作為羅森堡家族的忠犬，自然認識這位羅森堡家族的旁系封臣。
而且，他看到對方盔甲雖然佈滿劃痕和凹陷；但肩甲上依然可以辨認出那獨特的紋章——五色玫瑰，羅森堡家族的標誌，每一片花瓣都代表家族的一個支系。
“上帝啊，”霍恩斯坦低聲自語，“真的是你。”
記憶如潮水般湧來。十五年前，也許更久，在一次對抗奧地利邊境掠奪者的戰鬥中，他見過克魯姆——那時這位騎士正值壯年，金髮如成熟的麥浪，笑聲能震響整座宴會廳。他曾在比武大會上連續擊敗三名對手，亨利伯爵親自將勝利花環戴在他頭上。那時的克魯姆像一頭驕傲的雄獅，而現在……
他卻像一頭被獵犬追捕了三天三夜、瀕死的野獸。
“快放下吊橋！”霍恩斯坦命令道。
絞盤發出呻吟，沉重的橡木吊橋緩緩降下，鐵鏈的摩擦聲在夜空中格外刺耳。城門開啟，霍恩斯坦帶人出去將對方迎了進來。
克魯姆幾乎是摔下馬的。他的腿顯然受了傷，落地時一個踉蹌，若不是及時抓住馬鞍，恐怕會直接跪倒在地。
“小心！”霍恩斯坦已經衝下城牆，來到騎士身邊。他伸手扶住克魯姆，手掌立刻感受到盔甲下身體的顫抖。
“霍恩斯坦？”克魯姆渾濁的眼睛聚焦在男爵臉上，一絲驚訝閃過，“是你……上帝，竟然是你守在這裡……”
“命運開了個奇怪的玩笑，不是嗎？”霍恩斯坦苦笑道，同時快速打量著騎士的傷勢。傷口不止臉上那一處——左臂的板甲被某種利器完全劈開，下面的鎖子甲連環斷裂，血肉模糊；胸甲上有一個明顯的凹痕，很可能是釘頭錘或戰錘造成的；最嚴重的是右大腿，一支斷箭還插在那裡，隨著克魯姆的每一次移動微微顫抖。
“我的上帝，你到底怎麼了！”霍恩斯坦驚呼，同時心中有了一個不詳的猜測。
“沒時間了。”騎士的呼吸急促，每一次吸氣都帶著嘶嘶聲，可能是肋骨斷了，“帶我去見伯爵……現在……每一秒都很珍貴……”
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