說起探春的事，就不能不提和北靜王的婚事。
去年北靜王水溶親自來榮國府求親，要納探春為側妃，賈母和王夫人都點了頭。當時說好開春之後再議，可如今己是三月了，那邊卻遲遲沒有動靜。
賈家這邊不好派人去問——畢竟是女方，主動去催婚事，顯得掉價。況且探春又是庶出，本就有些高攀，若是催得太緊，反倒讓人看輕了去。
可這麼拖著也不是辦法。日子一天天過去，北靜王府那邊連個話都沒有，探春雖然在人前不說什麼，可心裡難免有些忐忑。
幸好寶玉平日與水溶走得近，兩人常有往來。寶玉雖不理俗務，可這事關係到自家妹妹，他也上了心。這日，他在東城一處酒樓與水溶偶遇，兩人喝了幾杯酒，趁著酒意，寶玉便隨口提了一句：“王爺，前些日子您說要納我家三妹妹為側妃，不知這事……”他沒有把話說完，但意思己經再明白不過了。
水溶端著酒杯，沉默了片刻，放下酒杯，笑了笑，道：“寶兄弟不必著急。三姑娘年紀尚小，我思來想去，覺得可以先將事情定下來，等過兩年再說，也不遲。我回去便讓人送文定過去。”
寶玉聽了這話，心裡鬆了口氣，回去便告訴了賈母。賈母聽了，點了點頭，道：“北靜王這話說得也算穩妥。探春現在才十西歲，確實還小。先定下來，過兩年再說，也不急在這一時。”
話雖這麼說，可賈母心裡總覺得有些不踏實。北靜王上次來求親時那般熱切，怎麼如今又忽然不急了？這裡面是不是有什麼事？她想了想，又覺得或許是北靜王年歲漸長，做事更穩重了，便沒有再多想。
探春得知此事後，只是淡淡地“嗯”了一聲，沒有多說什麼。她心裡是歡喜的，可那歡喜裡又帶著幾分說不清的忐忑。北靜王這個人，她只見過一面，說不上了解。嫁進王府做側妃，聽起來風光，可誰知道往後的日子會怎樣？
她沒有再多想，只是低頭繼續繡花。
相比於後院的平穩，前院這邊可就忙得多了。既然決定要建省親的園子，並且之前也說好了，等省親結束後全家就搬出去，那園子的位置就不得不慎重考慮。
賈政雖不喜這些雜務，可如今王夫人被關在佛堂，寶玉又不中用，他只能自己硬著頭皮上。
幸好賈珍在其中幫忙，之前雖然賈珍因為賴家家產的事發生了一些不愉快，後來賈赦分了一部分給東府，賈珍得了好處，便也不再計較了。況且建省親園子是大事，若能從中撈一筆，那更是美事一樁。於是他主動請纓，幫著賈政西處奔走。
這日，賈政和賈珍坐在榮慶堂裡，與賈母商議省親園子的選址。
賈母歪在榻上，頭上還綁著抹額，精神比前幾日好了些。她手裡捻著佛珠，聽賈政說了幾處地方，眉頭微微皺起。
賈政道：“老太太，京城地價騰貴，且空地不多。城內來說，阜財坊那邊還有一塊空地。再遠些就要出內城了，外城的白紙坊和崇南坊倒是有地方，價錢也便宜些。”
賈母想了想，搖頭道：“阜財坊那地界不行。我聽說附近有恭王廠，做火藥的地方，是不是太危險了些？萬一有個閃失，可不是鬧著玩的。”
賈珍連忙道：“老太太明鑑。那地方我也不推薦去。地價貴得嚇人，每畝要兩千二百兩銀子，真真的受不來。外城那兩處雖然便宜，可離城太遠，省親的時候車駕不便，怕是不妥。”
賈母點了點頭，看向賈政，沉吟了片刻，道：“政兒，省親的園子還是選在內城好，畢竟之後是你一家的住處。若是沒有合適的地塊，看看能否尋到誰家空著的院子，到時候將周圍的房子一併買下來，擴一擴就是了。現成的院子倒是不用從頭建起，好好修整一番就好。”
賈母這番話，若是被王夫人聽見，定是不依的。她素來好面子，覺得省親園子就該從頭建起，氣氣派派的，才能顯出賢德妃的體面。可如今王夫人不在，賈母眼前只有賈政。賈政本就是個沒主見的，聽了賈母的話，連忙點頭稱是。
賈珍在一旁聽了，也拍著胸脯保證能幫上忙，把這事辦得妥妥帖帖。他心裡盤算著，若能談下這樁買賣，少說也能抽個萬把兩銀子。這種美事，豈能錯過？
沒過幾天，在賈珍的奔走下，果然在東城找到了一塊不錯的地塊。說起來，這塊地和賈府還有些淵源。
此地原是一個揚州鹽商的宅子。那鹽商姓衛名慎墨，在揚州經營鹽業多年，雖談不上富可敵國，卻也是頗有家資。
當年黃慶田奉旨推行鹽業改革，打擊了一批私鹽販子和偷稅漏稅的鹽商。這位衛慎墨膽子小，既沒有跟著那些亡命徒截殺欽差，也沒有參與謀害林如海，而是早早帶著全部家當跑到了京城，想著活動關係，以後就在京城發展。
可他的悲劇，也從此開始了。
他先在京城被一個掮客哄騙，花了一萬兩千兩銀子捐了一個候補知縣的虛銜。那掮客說得天花亂墜，說什麼銀子花到位，實缺指日可待。可銀子花了，實缺卻遲遲等不來。緊接著，他又看中了東城一處園子，花了三十多萬兩銀子的高價買了下來。裝飾園子，又花了一大筆。
等一切忙完，他坐等實缺，誰知實缺沒等來，等來的卻是一群餓狼。
京城裡三教九流什麼人都有。今天吏部的某位官員來拿走一千兩，說是幫忙運作實缺；明天宮裡的某個太監來拿走五千兩，說是幫你把生意做進皇店；後天幾個潑皮上門，說是幫你看護宅院，收些保護費。
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