話說揚州鹽務風波初定，黃慶田接了巡鹽御史的印信，鹽政衙門的一應事務漸次步入正軌。
衙門裡進行了一番清理，那些往日與鹽商勾勾搭搭的，不是被拿了，便是被攆了。
揚州城裡的鹽商們一個個縮著脖子，生怕下一個輪到自己。街面上也漸漸恢復了往日的平靜，只是鹽政衙門門前那些鬼鬼祟祟的小販，一夜之間消失得乾乾淨淨。
賈璉最近卻更忙了。
那日錦衣衛審訊周師爺，順藤摸瓜，查出之前襲擊黃慶田欽差船隊的那夥水匪的藏身之處——不在別處，就在運河邊上一條不起眼的支流湖泊裡，四面蘆葦叢生，水道複雜，尋常船隻根本進不去。
那夥水匪仗著地勢險要，常年打劫過往商船，這一次竟敢受人指使對欽差行轅動手，實在是活得不耐煩了。
黃慶田得了訊息，便將賈瑕喚了去。
“賈公子，這夥水匪不除，運河不得安寧。”黃慶田將一份文書遞給他，“這是本官的手令，你拿著去操江水師走一趟。那邊有幾個將領，原是令祖榮國公的舊部，看了你的面子，自然會出兵。”
賈瑕接過手令，也不好推辭，只好和賈璉帶上幾個家丁，騎馬往江邊去了。
操江水師的駐地離揚州城不遠，半日便到。賈瑕與賈璉到了營門，通報了姓名，不多時便有一箇中年將領迎了出來，生得虎背熊腰，一臉絡腮鬍，見了賈瑕便拱手道：“可是榮國公的孫兒？末將張勇，當年曾在老太爺帳下聽令，快請進，快請進！”
賈瑕賈璉連忙還禮，隨著張勇進了大帳。他們將黃慶田的手令遞上，又將事情的原委說了一遍。張勇聽了，拍案而起：“這群水匪，竟敢襲擊欽差，當真是無法無天！公子放心，末將這就點兵，將這夥賊人一網打盡！”
旁邊幾個副將也紛紛請戰，言語間對榮國府舊日的恩義念念不忘。賈瑕心中感慨——祖父當年積下的德，如今都成了他辦事的便利。
過了兩日，張勇親率戰船二十艘，水兵五百，將對那片湖泊團團圍住。水匪雖有百餘人，卻哪裡是官軍的對手？一通火箭射去，蘆葦蕩燒成了火海，水匪們狼狽逃竄，被官軍截住，殺的殺。擒的擒，一個也沒跑了。為首的匪首被張勇一刀斬於船頭，其餘的綁了押回揚州。
訊息傳回揚州，黃慶田大喜，一邊寫奏摺向朝廷報捷，一邊將擒獲的水匪交給錦衣衛繼續審訊。米公公更是高興——這夥水匪多年來打劫了不少鹽船，贓物堆積如山，又是一筆不小的進賬。
事情塵埃落定，米公公便急著要回京了。
這一趟出來，他可是滿載而歸。江春家的抄家所得，加上幾家小鹽商的罰銀，再加上鹽商們為皇帝生辰捐獻的壽銀，林林總總，竟湊了五百多萬兩白銀。這銀子裝在幾十口大箱子裡，由錦衣衛日夜看守，就等著啟運北上。
米公公坐在鹽政衙門的偏廳裡，一邊喝茶，一邊盤算著回京後如何向皇帝覆命。他臉上帶著笑，眼睛眯成了一條縫——這一趟差事辦得漂亮，聖眷唾手可得，回去少不得要再進一步。他恨不得插上翅膀，立刻飛回京城去。
可有一個難題——皇帝的旨意是讓林如海回京面聖，可林如海如今病得七死八活，別說回京，連床都下不了。王太醫說了，林如海的病已是油盡燈枯，能撐多久都難說，根本經不起長途顛簸。
米公公等不起了。他思來想去，決定自己先走。至於林如海那邊，寫個摺子說明情況便是，陛下想來也不會怪罪。
本想著帶賈瑕一起回京——畢竟賈瑕是陛下親自派來的，帶回去也好交差。可賈瑕一聽這話，腦袋搖得跟撥浪鼓似的。
“米公公，您先回，我多留幾日，照看姑父。姑父這病，身邊不能沒人。不過公公放心，我璉二哥可以隨公公回去，若是陛下問起來，也算能答話。”
米公公想了想，覺得也有道理，便不再勉強。
賈瑕心中卻暗暗鬆了口氣——回京再見皇帝？他可不想。那次在太和殿裡，皇帝那雙眼睛盯著他看的感覺，他到現在還記得，像是被鷹盯上了似的，渾身不自在。再說了，回京就要面對老太太。面對賈赦。面對府裡那一攤子事，還不如在揚州躲清靜。
這日晚間，賈瑕來到賈璉房中。
見賈瑕進來，賈璉笑道：“三弟，米公公說了，後日就啟程。你可要一道回去？”
賈瑕往椅子上一坐，嘆了口氣道：“二哥，我怕是走不了。姑父這病，你也看見了，身邊離不了人。林妹妹一個女孩兒家，哪裡撐得住？我得留下來照應。”
賈璉點了點頭，道：“那也是。”
賈瑕湊近說道：“二哥，你要不要跟著米公公回去？”
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