官道在腳下不斷延伸，兩側的田疇村落逐漸被起伏的丘陵和茂密的林地所取代。日頭升高，夏末的陽光帶著最後的狠勁，炙烤著大地，連知了的鳴叫都顯得有氣無力。陳磊體內靈力自然流轉，步伐輕盈而迅捷，三十里路程並未讓他感到多少疲憊，反而在行進中不斷調整著自身的狀態，使之趨於巔峰。
越是靠近清河鎮，周遭的環境似乎也悄然發生著變化。空氣中的溼度明顯增加，帶著一股河岸地帶特有的水汽和淡淡的魚腥味。官道旁開始出現大片大片的蘆葦蕩，風吹過時，發出連綿不絕的沙沙聲響，如同無數細語在低喃。遠處的天際，一團團灰白色的霧氣開始凝聚，繚繞在更遠處的山巒與河面之上，讓視線變得有些朦朧。
約莫午時剛過，一座被蜿蜒河流與濃密水汽包裹著的鎮子輪廓，終於出現在前方。青黑色的瓦頂，斑駁的木質建築，以及一座橫跨河面的石拱橋，共同構成了清河鎮的外貌。鎮子不算大，但看起來頗有年頭，只是此刻籠罩在薄霧與一種難以言喻的沉寂之中，顯得有幾分壓抑。
陳磊在鎮口停下腳步。鎮口立著一塊飽經風霜的石碑，刻著“清河鎮”三個大字，字跡己被風雨侵蝕得有些模糊。石碑旁，幾株老柳樹無精打采地垂著枝條。按理說，這正是午後鎮上較為熱鬧的時候，但此刻望去，街道上行人稀疏，即便有，也是行色匆匆，臉上大多帶著一種驚惶與戒備的神色，彼此間很少交談，偶爾對視一眼，又迅速移開目光。幾家臨街的店鋪雖然開著門，卻門可羅雀，掌櫃的或夥計大多趴在櫃檯上打盹，或眼神空洞地望著門外，透著一股死氣沉沉。
一種無形的緊張和恐懼，如同這瀰漫的霧氣一般，籠罩著整個小鎮。
陳磊深吸了一口帶著水腥和些許黴味的空氣，邁步走進了鎮子。青石板鋪就的街道因為潮溼而有些滑膩，兩旁的建築木質部分多有腐朽的痕跡。他的目光敏銳地掃過西周，注意到一些住戶的門窗緊閉，甚至有些人家在門楣上貼著泛黃的符紙，或是懸掛著艾草、桃木等物，顯然是為了驅邪避兇。
按照卷軸上的資訊和之前規劃的路線，他首先需要去拜訪當地的里正（鎮長），瞭解更具體的情況，這也是協會任務執行的常規流程。
里正的家位於鎮子中心稍偏的位置，是一座相對規整的青磚小院。陳磊叩響門環，等了片刻，一個穿著褐色短褂、面容愁苦、眼窩深陷的中年男子才小心翼翼地開啟一條門縫，警惕地打量著他。
“你找誰？”男子的聲音沙啞，帶著濃濃的疲憊。
“請問是王里正嗎？”陳磊出示了那枚“清”字玉佩，並未完全展現，只是讓對方能看到那獨特的材質和紋路，“受上所託，前來調查孩童失蹤一事。”
男子——王里正看到玉佩，先是愣了一下，隨即眼中爆發出一種混合著希望與敬畏的光芒，他猛地拉開門，語氣激動得有些語無倫次：“您……您就是上面派來的高人？快，快請進！”
他將陳磊讓進院內，又迅速關上門，還上了閂，彷彿門外有什麼可怕的東西。
院子不大，收拾得還算乾淨，但同樣瀰漫著一股不安的氣氛。王里正將陳磊請進堂屋，奉上粗茶，還未坐定，便迫不及待地開始訴說：“高人，您可算來了！我們鎮子……我們鎮子真是遭了難了！”
他雙手微微顫抖，臉上滿是後怕與悲痛：“短短半個月，三個娃兒，都是七八歲的年紀，說沒就沒了！都是在天擦黑的時候，不是在鎮子邊的河灘玩，就是在家門口轉眼就不見了影子！活不見人，死不見屍啊！”
“鎮上的衙役和我們自己組織的青壯都找遍了，附近的山林、河汊子，連個腳印都沒找到！就像是……像是被鬼抓去了一樣！”王里正壓低了聲音，臉上恐懼之色更濃，“而且，最近夜裡，總有人聽到鎮子外頭，尤其是靠近亂葬崗那邊，有奇怪的聲音，像是娃兒在哭，又像是在笑，瘮人得很！還有人說看到亂葬崗那邊晚上鬼火綠油油的，比往常多得多，飄來飄去……”
這些情況與卷軸上記錄的基本吻合。陳磊耐心聽著，偶爾插問一兩句細節。
“鎮上可有什麼異常的陌生人出現？或者，最近有沒有發生過什麼特別的事情？”陳磊問道。
王里正皺著眉回想，最終還是搖頭：“生面孔倒是偶爾有，行商的，走親戚的，但都沒長待，也沒看出什麼不對勁。特別的事……哦，對了，大概在一個月前，鎮子西頭的老鰥夫劉三死了，沒人收屍，還是鎮上湊錢把他埋到亂葬崗的。他生前就有點神神叨叨的，喜歡鼓搗些亂七八糟的東西，也不知道有沒有關聯……”
劉三？陳磊記下了這個名字。
“失蹤孩童的家人，我能去見見嗎？”陳磊提出要求。首接接觸受害者家屬，或許能感知到殘留的異常氣息，或者發現卷軸上未能記錄的細微線索。
“可以，可以！”王里正連忙起身，“我這就帶您去最近一家，李老西家，他兒子鐵柱是五天前沒的。”
李老西家離里正家不遠，也是一戶普通的鎮民。還沒進門，就聽到裡面傳來女人壓抑的、斷斷續續的哭泣聲。王里正敲開門，說明來意，李老西，一個皮膚黝黑、身材幹瘦、眼神渾濁麻木的漢子，將兩人讓了進去。
家裡陳設簡陋，氣氛悲慼。李老西的妻子坐在炕沿，眼睛腫得像桃子，懷裡緊緊抱著一件小孩的舊衣服，彷彿那是她最後的寄託。
陳磊沒有過多寒暄，只是表達了慰問，然後仔細詢問了鐵柱失蹤那天的具體情況——幾點出門，去了哪裡，穿什麼衣服，當時有無異常等等。同時，他悄然運轉靈力，指尖在袖中虛畫，施展了一個微弱的“探靈訣”，感知著屋內以及李老西夫婦身上的氣息。
在李老西夫婦身上，他感受到的是濃郁的悲傷、絕望和一絲若有若無的、被邪異氣息沾染後的晦暗感，但這晦暗很淡，像是被什麼東西遠遠窺視過留下的痕跡，並非首接接觸。屋內也沒有明顯的邪氣殘留。
之後，王里正又帶著陳磊去了另外兩家失蹤孩童的家中，情況大同小異。都是在傍晚時分，在鎮子邊緣區域失蹤，家人身上都帶著那種相似的、淡淡的晦暗氣息，家中並無首接邪氣殘留。
走訪完三家，己是傍晚時分。天色迅速暗了下來，鎮子裡的霧氣似乎更濃了一些，空氣中那股若有若無的、令人不安的氣息也越發明顯。街道上幾乎徹底沒了行人，家家戶戶早早關門閉戶，偶爾傳來幾聲犬吠，也顯得急促而驚恐。
王里正將陳磊安排在鎮上一家唯一還願意接待外來客商的、同樣顯得冷冷清清的小客棧住下。
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