船入江南，水網密佈，綠意盎然。
五日後，陳杰與謝刀抵達此次南下的一個重要目的地。
嘉興府，平湖縣。
此地是著名的魚米之鄉，土地肥沃，灌溉便利，本是“嘉禾新政”規劃中的重點推廣區之一。
入城時己是下午，縣衙所在的東大街卻圍了不少人，指指點點，議論紛紛。
縣衙大門緊閉，石階下，一個頭發花白、滿臉溝壑、穿著打滿補丁短褐的老農，正跪在冰涼的石板上，不停地以頭搶地，咚咚作響，額前己是一片烏青血漬。
他身邊放著一副空擔子，幾個乾癟的菜瓜滾落一旁。
老農身後，站著十幾個同樣衣衫襤褸、面帶菜色的農戶，有男有女，眼中帶著悲憤與畏懼，想上前又不敢，只低聲勸著：
“趙老栓，別磕了……再磕頭就破了……沒用的……”
“青天大老爺！開開恩吧！”
趙老栓恍若未聞，嘶啞著嗓子哭喊，聲音絕望。
“夏稅剛交，河工錢、修堤錢、團練錢、火耗、車子錢、嘉禾銀……
小老兒實在交不起了啊！
家裡就那三畝薄田，今年蟲子多，收成本就不好，還要留種，留口糧……再交這‘推廣捐’、‘預購銀’，是真的要逼死小老兒一家啊！
求老爺寬限些時日，哪怕……哪怕把下季的收成先抵上……”
“砰！”
縣衙側門猛地開啟，衝出幾個穿著皂隸服、手持水火棍的衙役，為首一個滿臉橫肉的班頭，一腳踢開地上的菜瓜，指著趙老栓罵道：
“趙老栓！又是你這老潑皮！聚眾鬧事，衝擊縣衙，抗捐不交，還敢汙衊朝廷新政？
什麼逼死？朝廷推廣嘉禾新肥，是為你們好！
讓你們多打糧食！交點捐銀怎麼了？那是你們該出的本錢！別給臉不要臉！”
“王班頭，不是不交，是真沒糧沒銀了啊……”
趙老栓老淚縱橫。
“您行行好，跟縣尊老爺說說……”
“說什麼說！規矩就是規矩！”
王班頭不耐煩地揮手。
“沒錢？沒錢賣田賣地賣兒賣女啊！
再在這裡哭嚎，驚擾了縣尊老爺，信不信把你們都抓進大牢，按謀亂論處！”
“謀亂”二字一齣，圍觀眾人臉色皆變。趙老栓身後那幾個農戶更是嚇得連連後退。
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