“當！——咚，咚！”一聲鑼，兩聲梆子響，先擊碎了冬夜的靜謐。緊跟著，尚未入睡的京師居民能聽見大學鍾傳來悠遠的鐘聲。
兩個更夫，一個持鑼，一個持梆子。在定更時喊出來“小心火燭、防範盜賊”的噪音。大學鐘的聲音卻八響，像是帶著韻律似的，有著安魂的功效。
那鐘聲既不沉悶，也不嘹亮，遠遠的悠悠的來，像在人心裡拂去了什麼似的，讓聽到的人有如釋重負之感——此時正是晚上八點，京師居民如果不出去喝酒娛樂，就要關門閉戶，吹滅油燈入睡了。
“老爺，收拾收拾睡了吧”身邊一聲嬌呼，喚醒瞭望著天井沉思的伊樂堯。曾經的果阿總督阿方索的一等秘書，如今禮部四夷館的七品主事，聞言輕輕點了點頭。
他扭轉身，微笑著看著自己的新婚妻子。這位美麗的姑娘雖然沒有顯赫的家室，但配自己這個“蠻子”還是綽綽有餘。尤其是伊樂堯用“我愛你”之類的語言表達自己熾烈情感的時候，妻子害羞的樣子每次都令伊內斯.費爾南完全忘掉了歐羅巴的一切。
作為失去了葡萄牙祖國的殖民地官僚，伊內斯.費爾南即便回到歐洲，也無法找到類似於一等秘書的工作，因此禮部向他發出徵召之後，他幾乎是欣喜若狂了。
儘管自己姓費爾南，百家姓中也有“費”姓，但伊內斯覺得“元聖”伊尹比費家祖宗更了不起，就攀上了“伊”姓，給自己起了個“樂堯”的名，雙插頭的鴻苞居士給他起了個號叫“莘野”——伊尹年輕的時候耕種於莘野。
他帶著笑意向床榻走去時，外面的房門卻被人哐哐的敲響。緊跟著睡眼惺忪的門房到臥房外稟告：一位姓杜的客人來訪。
伊樂堯聞言皺眉道：“這麼晚了，這傢伙來做什麼？”卻沒有拒而不見的意思，對妻子歉意的一笑，整理衣衫到堂屋去了。
“老伊！老伊！”來人快步穿過天井的時候，並沒有以民見官的自覺，令伊樂堯一陣無奈。
但他仍爽朗的一笑，怪腔怪調的回應道：“毒瘤兄，戒麼萬來，又何鬼幹？”
杜六並未理會葡萄牙人故意不標準的音調，他的臉上的刀疤因恐懼而扭曲，惶急的目光四下裡看著，目光掃到站在門房後頭的老蒼頭，他打了個寒顫，彷彿他是錦衣衛似的。
進了廳堂，他做了一個長揖，未等伊樂堯還禮，他就急赤白臉的問道：“老伊，禮部可有個官兒叫紅包兒？”
伊樂堯因為杜六的緊張神情也跟著嚴肅起來，聞言道：“鴻苞居士大名屠隆，是我的好友，怎麼啦？”
“哦，有個叫宋九兒也是禮部的人？你可認識？”
伊樂堯失笑道：“這什麼亂七八糟的？宋九乃申時行閣老家僕，大名宋徐賓，是閣老身邊第一得用的——與屠隆倒是相識，怎麼啦？”
杜六聞言，吞了口唾沫，喉頭髮出咕嚕一聲，越發的汗如雨下。他突然瞪著伊樂堯道：“老伊，這些年，咱哥兒兩個交情怎麼樣？”
伊樂堯這洋夷雖然有著比大明人更嚴重的等級觀念，但這觀念起作用的範圍是在歐羅巴和殖民地。在大明京師，他並沒有覺得這個將自己從賭場了救出來，使自己免於破產的大混混地位比自己低——兩人一直都是以朋友相交的。
昔日的一等秘書伊內斯.費爾南在胸前畫了個十字，“天主作證，我們的友情是堅不可摧的！”
“那你把手邊的錢借給我——我今晚就得走。”杜六倒也乾脆，拱了拱手後就攤開手掌，等著伊樂堯進屋拿錢。
伊樂堯打了磕絆，問道：“等等，你都把我搞糊塗了，到底發生什麼事兒了？”
杜六臉色蒼白，拱手道：“老伊，你莫打聽了！知道了，對你也不好。回頭事兒過了，我回京再慢慢給你細講，你先進去拿錢。”
伊樂堯略一沉吟，道：“好，你等著。”從堂屋側門出去，進了書房。沒用上一盞茶時間，手中提著一個小包袱進了堂屋道：“這裡是龍票六百——夠你在外面花個幾年了，可夠麼？若不夠，我還有些散金碎銀。”
杜六眼圈一紅，用力拱了拱手：“吾家還有妻兒老母，若有人欺負，老伊能幫忙就搭把手。如果太危險，就不必了，暗中照拂就行。”
伊樂堯聞言，也紅了眼圈兒，拱手還禮道：“杜六哥哥放心。”見杜六扭身就要走，他跟上問一句道：“深更半夜的——大哥如何出城？”
杜六呆了呆，一拍大腿道：“操，老子忘了這茬！”
伊樂堯聞言也呆了呆，啞然失笑道：“我還以為大哥有半夜出城的路子，原來是忘了。我就說大哥莫急——還請移步書房，說說怎麼回事吧。”
杜六沒奈何，只好跟著他到了書房。分賓主落座後，杜六將自己受命查揭帖案的事兒先說了。
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