南京聚寶門內，與貢院相對的，即武定橋舊院——大明帝國最大、最繁華的風月場所。
因萬曆十六年恰好是秋闈之年，而整個南直隸的考點就在南京。大量參加鄉試的讀書人扎堆時候，恰是秦淮河生意最好的時節。
兩岸華燈初上時，五彩斑斕，照耀如晝。紅燈高懸於樓閣畫舫，與天上明月、瀲灩水波相映成趣。
窗牖之內，燭影搖曳，隱約可見人影綽約。商家店鋪，琳琅滿目，招牌幌子，迎風招展。酒肆茶樓，賓客盈門，喧囂之聲，不絕於耳。
朱之蕃帶著童僕到集賢樓下的時候，看見門口迎賓的王八身材矮小，穿著與別家青樓的迎賓無異，但頭上頭並無綠頭巾，反倒是將頭頂的頭髮剃光一個圓形，圓形周邊的頭髮下垂過耳，看著令人發笑。
見朱之蕃站在門口端詳，其中一個迎賓上前跪地，一個頭磕在地上道：“貴客裡面請——”，口音也顯得古怪。
朱之蕃聽他口音，才知這是店家僱傭的東瀛僕從，輕蔑一笑，邁步進樓。樓內老鴇帶著一個丫頭迎上來，打聽了朱之蕃預定在流花閣後，身邊小丫頭就帶著他主僕二人進去了。
曲徑通幽，絲竹亂耳，待到了流花閣，屋內已有數人到了。見朱之蕃進門，都站起身見禮。
朱之蕃道：“忝為地主，雅集晚來，諸位仁兄恕罪則個。”眾人都道無妨。一中年人道：“我等寓居待考，並無家事羈絆，早來此閒聊而已。”
說完，介紹身邊幾個二十多歲的年輕人道：“此乃華亭董生、鎮江周生、常熟張生。”此三人忙見禮自我介紹道：“華亭董其昌。”、“鎮江周應秋。”、“常熟張九苞。”
朱之蕃目視董、周兩人，沉吟問道：“可是那個......董家、周家？”董其昌赧然道：“正是。十三年前，因奴變破家的董家、周家正是我倆個本家。”
朱之蕃點頭嘆息。隨即安慰道：“如今聖天子在位，兩家也後繼有人，復起指日可待。”兩人躬身遜謝。
那中年人指著剩下一中年人道：“此位乃隱士高人，青浦北柳先生，大名王應奎。既為杏林聖手，又精卜算之道，家兄與我都是極佩服的。”朱之蕃聽了，與之寒暄見禮。
那中年人又對這些人介紹道：“這位就是這些年聲名鵲起的蘭隅先生朱之蕃，書畫雙絕，此番與我們一起鄉試的。”幾人又互相躬身見禮。
朱之蕃看向中年人道：“涇凡先生，涇陽先生今晚能來否？”
涇凡先生道：“因接駕事，前些日子甚為忙亂。前天因天氣太熱，家兄身子不爽利，請假回鄉避熱去了。”
此時已過中秋，南京正是涼爽時節。涇凡先生說“避熱”，在場眾人先是愕然，轉過念頭來卻都聽懂了，一起感慨涇陽先生顧憲成崖岸高峻，不同流俗。
涇凡先生待眾人感慨完畢，笑著對朱之蕃道：“倒是賢弟，聽說中秋節時得了大彩頭。”
朱之蕃嘴角的笑容壓不住：“也是難得的際遇，小弟不知如何有一幅字被聖上看見，贊個‘好’。此番中秋節，聖上頭一回與翰林們唱和，申相叫我去做記錄，因此得了賜字一幅。”
周應秋、董其昌和張九苞聽說，豔羨之情都寫在臉上。顧允成道：“待秋闈結束，倒要到賢弟家欣賞御筆。”
朱之蕃笑道：“此乃愚弟之榮幸也。皇上的字真個既雍容華貴，又不同凡俗，非我等能寫出來的，要麼下了苦功夫，要麼天授之。”那三個聽了，越發嫉羨。
人既到齊，那個“郎中”叫王應奎的，就安排上菜、上校書，諸人推杯換盞，氣氛逐漸熱鬧起來。
因秋闈鄰近，幾個考生自然先要圍繞著考試說話。涇凡先生顧允成先發感慨道：“如今科考，不讀大學卻難。每次出題必有格物內容，八股題越發淺顯。家兄此前為此寫了一篇奏章，進了通政司就石沉大海了。”
朱之蕃聞言笑道：“涇陽先生提倡‘修悟並重’，是最重實學的人。如何偏愛八股文字？要我說，科考變法大勢已成，誰也拗不過皇帝的。我因得了本地的便宜，在南京大學好生讀了兩年，心裡才有底些。”
王應奎聞言插話道：“正是，以一篇文字定出身的時候過去了——此千年未有之變也，乃天命流轉過來，非人力可挽的。”
朱之蕃聞言，笑指著房頂道：“此天乎？”
王應奎板著臉道：“此乃先師在十年前用周易推演而得，所以我早就斷了科舉念頭。所謂不為良相就成良醫——前些日子，給國公爺看了看病，反倒得了個彩頭。”
說完，從懷裡拿出一個拇指頭大小的圓潤珍珠來，把旁邊的校書看得呼吸都粗重了。
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